Да, это было именно весло, на дне, под чистой водой, лежало весло.

Ощутив приступ дрожи, сильнее, чем предыдущие, он осознал, что очень холодно, и поднялся на берег. Весло.

По этому озеру когда-то плавали люди. Те скелеты, которые сейчас лежали на поверхности метрах в двадцати отсюда, всплыли, несомненно, со дна неподвижного озера. Прикованные цепью заключенные, вынужденные работать в канале и которые утонули в озере.

Или их убили?

Услышав стон Маттео, он обернулся. Профессор уже сидел и, морщась, массировал себе затылок.

— Как же я испугался! — воскликнул он. — Где мы?

— Вы упали в подземное озеро.

Взгляд Сальвани мгновенно вспыхнул, как у ребенка при виде любимого лакомства.

— Бог мой! Но это же великолепно! Целое озеро! И посмотрите, какая потрясающая пещера!

— Нам некогда, Маттео. Нам нужно выбираться отсюда и продолжать путь. Вы что, забыли, что произошло этой ночью? А вчера?

— Как! — рассеянно пробормотал Сальвани, который, встав на ноги, любовно ощупывал скалистую стену перед собой. — Мальчик мой, здесь же наверняка спрятаны настоящие сокровища. Настоящие залежи окаменелостей! Причем без всяких отбросов и мусора!

— А как же люди, которые здесь были?

Роман протянул ему цепь, и Маттео, жадно ее схватив, принялся ощупывать с закрытыми глазами.

— Медь… мм… обрати внимание на технику спайки, вот смотри, — добавил он, быстро открыв глаза, ткнув указательным пальцем в обруч, — типично для Тепе-Сиалк I, я видел такие, их использовали, чтобы приковывать рабов…

— Если это так, — произнес Роман, — должно быть, на дне озера немало трупов.

— Мы не можем уйти, не посмотрев! — простонал Сальвани. — Надо сказать всем, чтобы спустились с необходимым оборудованием.

— Профессор… вы в самом деле полагаете, что мы, намереваясь пересечь пустыню, взяли с собой оборудование для подводного плавания?

— Ну, надо быть готовым к любым неожиданностям, мой мальчик! Именно так и делаются великие открытия!

— Мы можем вернуться позже, с необходимой аппаратурой. Озеро никуда не исчезнет.

— Тише! Там, наверху, рабочие, они обеспокоены. Они отправятся за помощью, спустятся, начнут искать, копать и все здесь испортят!

— Но как вы собираетесь исследовать дно этого озера без масок и аквалангов? — взорвался Роман, раздираемый двумя одинаково сильными желаниями: узнать, что таится под спящими водами, и немедленно оказаться в безопасном месте, подальше от любых трупов.

Маттео принялся в задумчивости покусывать палец. До них донесся нетерпеливый голос Яна:

— Что вы там делаете?

— Профессору нужен батискаф, чтобы исследовать озеро, — саркастическим тоном отозвался Роман.

— Роман нашел весло и цепь с обручем, какими приковывали рабов! — крикнул Маттео.

— Что?! Я к вам.

Пять минут спустя Ян и Лейла пробирались по скользкому берегу, а Роман уже не мог больше сдерживать раздражение. Сначала пещера с таинственными алебастровыми камнями, испещренными надписями, теперь эти странные предметы на дне. Спрятанные и внезапно обнаруженные вещи… Может, это и навлекло смерть на жителей поселка? Какую катастрофу рискуют они вызвать, проникнув в эти безмолвные места и осквернив их? Суеверие, старик мой, ну прямо как старая гадалка на самаркандском рынке!

Он пожал плечами, сам насмехаясь над собой, но чувство тревоги и беспокойства никуда не ушло, оно было здесь, словно какая-то завеса, неприятное ощущение, что они делают то, чего делать нельзя, и в то же время ощущение, не менее неприятное, того, что все это предопределено.