— Старые скелеты, которые извлекли на свет рабочие, пришедшие чинить канат, — пояснил Влад, зажигая сигарету.

— Странно… А где их одежда?

Это была Татьяна, она стояла, уперев руки в бедра, ее заляпанная кровью повязка давно сползла.

— Наверное, она истлела за несколько веков! — отозвался Роман, которому все больше и больше становилось не по себе.

Надо было уезжать. Не пытаться искать объяснение, просто уезжать.

— А их инструменты? Если подземная река принесла тела, она должна была принести инструменты тоже. Роман, дорогой, ну ты сам подумай!

— Татьяна, мы очень сильно выбились из графика, программа летит к чертовой матери, и мне сто раз плевать на эту старую кучу костей! Мы и так очень опаздываем, в том числе и из-за резни в поселке. Мы не можем останавливаться возле каждой скалы и пытаться решить все тайны этой проклятой пустыни!

— Вот за это я тебя и люблю, Роман, ты такой сильный и мужественный!

Он собирался ответить, но тут заметил Д'Анкосса, стоящего на четвереньках возле Яна. Вот уж эти ученые! Обожают кости, ну прямо как собаки!

Ян уже начал собирать части скелета под насмешливым взглядом Уула, тоже покинувшего машину, чтобы размять ноги.

— Для супа нехорошо! — воскликнул монгол, смеясь. — Кости уже чистые!

— Сальвани, иди сюда! — закричал Д'Анкосс, размахивая малой берцовой костью. — Ты только посмотри!

— Иду! — отозвался Маттео, ковыляя на своих коротеньких ножках и вытирая лоб чистым платком.

Но он так и не дошел. Сделав десяток шагов в их направлении, он вдруг внезапно провалился под землю, да так стремительно, что через секунду его уже не было видно.

— Маттео!

Д'Анкосс в недоумении поднялся с костью в руке.

Роман с бьющимся сердцем бросился к тому месту, где исчез Маттео. Вот наконец и оно. Он остановился у края разлома, откуда еще курилось облачко пыли, трещины достаточно широкой, чтобы туда мог провалиться профессор, и только тогда внезапно осознал, что, вполне возможно, земля здесь была настоящим термитником.

— Не приближаться! — закричал он людям, которые спешили к нему. — Под ним провалилась земля!

— Ты стой! — велел ему Уул, который спешил от трейлера с веревкой в руке. — Лови!

Мысленно благословив повара и его присутствие духа, Роман схватил конец веревки и стал осторожно пробовать ногой землю рядом с трещиной, куда провалился Маттео. Земля казалась твердой. Он лег на живот и стал всматриваться в глубину.

Черно. Там было совсем черно.

Затем, постепенно привыкнув к темноте, Роман стал различать слабое свечение.

— Маттео! Маттео, вы слышите меня?

Молчание. Он представил себе палеонтолога, разбившегося о скалистый выступ. Что же находится внизу? Ведь именно Маттео специалист по скалам и недрам, а он как раз угодил туда.

— Я спускаюсь! Подстрахуйте меня!

— Возьми фонарь!

Он взял лампу из рук Лейлы. Двое рабочих о чем-то оживленно разговаривали с Омаром.

— Они говорят, много воды внизу! Позавчера они пробили там стену, видели воду ниже, чем канат, и потом стали плыть кости!

— Подземное озеро! — прошептала Татьяна.

— Если Маттео упал в озеро, он смог бы выплыть, — заметил Ян.

— Я спускаюсь, — сказал Роман, положив конец дискуссии.

Они тут теряют время в бессмысленных разговорах, а Маттео, возможно, тонет.

Краем глаза Роман успел заметить, что Уул привязал конец веревки к одной из осей трейлера, и скользнул в трещину, выставив впереди себя фонарь.