Дискуссия была прервана внезапным торможением. Роман, который сидел, развернувшись всем телом назад, чтобы лучше слышать, вновь перенес все свое внимание на дорогу, опасаясь худшего. Но там ничего особенного не было, только двое мужчин в полотняных кепках. Одетые в длинные синие рубашки и черные широкие брюки, они стояли одни в этом безлюдном месте, по обе стороны небольшого песчаного кратера, опустив головы, рядом с осликом, нагруженным большими ивовыми корзинами. Они подняли головы к тяжелой поклаже, потом опять опустили к маленькому холмику под ногами.

— Почему ты затормозил? — спросил Роман Влада.

— Не знаю, у них вид озадаченный.

Омар опустил стекло и закричал на фарси:

— Салям! Добрый день! Все в порядке?

Один из мужчин сделал знак остановиться.

— Tavaghof konid, lotfan! Пожалуйста, остановитесь.

Нижнюю часть его лица скрывала коротко подстриженная борода, вид у него был действительно озадаченный и встревоженный.

Влад припарковал «Серебряный Рейнджер» на обочине.

— Пойдем посмотрим…

— А если это ловушка? — сказал Роман, пытаясь его удержать.

Влад нырнул под приборную доску и вытащил свою винтовку Драгунова.

— Ты прав, надо быть осторожнее. Ли, ты нас прикроешь.

— Я иду с вами! — бросила Лейла.

— Ты останешься здесь, — отрезал Роман, спрыгивая на землю. — Это приказ!

Они медленно приблизились к двум мужчинам, которые стояли не шевелясь. Корзины, которые нес ослик, были наполнены рабочими инструментами, Роман заметил заступ, а еще камни, сваленные у ног более высокого и худого.

— Что случилось? — вежливо спросил Омар.

Высокий и худой, чья кепка была украшена изображением исламского полумесяца, стал что-то очень быстро говорить, скребя бороду, и Роман, который плохо понимал его акцент, обернулся к Омару.

— Они рабочие, они приехали tamir kardan, чинить канат, — перевел ему молодой человек.

Канаты — так называются подземные каналы, которые ведут грунтовые воды через пустыню, от подножия гор до самых отдаленных поселков, делая возможным ирригацию и обработку земли, создавая искусственные оазисы. Хитроумная система, известная еще со времен бронзового века. Каналы, прорытые на глубине от пятнадцати до ста метров, в которые можно попасть только через колодцы, вырытые на определенном расстоянии, чтобы каналы можно было чистить и содержать в порядке.

Высокий и худой заговорил вновь, между тем как маленький, чья кепка, судя по надписи, была родом из Бама, святой цитадели, разрушенной страшным землетрясением две тысячи третьего года, хранил молчание. Омар перевел:

— Ab, вода, amadan, больше не идти в деревню, они подумали, может, обвал. Тогда стали спуститься, чтобы чистить, — продолжал он, указывая на кучу грязных камней.

Роман кивнул, не переставая задаваться вопросом, в чем же все-таки проблема и почему эти двое мужчин стоят здесь, ничего не делая, на краю колодца для спуска в канал, наличие которого, согласно традициям, обозначено терракотовым кругом около метра в диаметре, которые, увы, все чаще заменяют старыми шинами от грузовиков.

Худой и высокий, который явно был за главного, скривившись, показал на отверстие под ногами, жестом предлагая Роману, Омару и Владу наклониться, что они и сделали не без осторожности.

Там было темно и пахло сыростью, холодом, тиной и стоячей водой. Не было видно ни зги. Те, кто выполняет такую работу, без сомнения, заслуживают уважения: мало того что им приходится копаться в полной темноте, как кроты, так еще существует риск обвала в этих сооружениях, возраст большинства из которых превышает три тысячи лет, не говоря уже о недостатке воздуха и опасности попасть в водяной карман и утонуть.