Ночь тянулась, а убийца все не приходил. Глеб думал об Ирине, о полковнике Малахове и о сотне других людей, явлений и предметов – он ждал, как ждал уже много раз в своей жизни, коротая в раздумьях бесконечные ночные часы.

Он знал, что дождется и будет действовать четко и безошибочно, как хорошо отлаженный боевой робот, несмотря на боль в боку и временами возвращающиеся приступы головокружения.

Между делом он подумал, что полночь наверняка давно уже наступила, и прикинул, какое сегодня может быть число. Оказалось, что до наступления Нового года остались считанные дни, и более того, наступивший день тоже был праздником. Глеб невольно усмехнулся: по его подсчетам выходило, что сегодня – день работников госбезопасности, праздник, общий для него, полковника Малахова и человека по кличке Упырь.

Небо все еще оставалось непроглядно-черным, но Глеб чувствовал, что утро вот-вот наступит. Он удивился: похоже было на то, что хозяева этой комфортабельной тюрьмы решили подарить ему еще одни сутки жизни. В тот самый миг, когда он уже готов был поверить в это, тихо щелкнул язычок электрического замка, и входная дверь начала осторожно открываться.

Глеб понял, что дождался, и осторожно лег на бок, нелепо растопырив забинтованные руки, поджав под себя ноги и согнувшись почти пополам.

Теперь, когда на Губанова пала тень подозрения, необходимость подобных действий в отношении Ирины уже не казалась губернатору такой бесспорной. Пожалуй, это больше отвечало интересам Алексея, чем Ирины или самого Бородина. Пожалуй, чертов прохвост с его вечной похабной ухмылкой и глазами на заднице обвел-таки его вокруг пальца и сделал все по-своему. И похожий на бородатый спиннинг главврач, и этот носатый прораб – люди Алексея.

Теперь губернатору было понятно, с какой целью это было сделано, и он отложил трудный разговор с зятем только потому, что хотел повести его, вооружившись фактами. Если факты окажутся достаточно серьезными, разговор будет коротким: достаточно будет просто поставить негодяя в известность о том, что все материалы по этому делу переданы в прокуратуру. Черт с ней, с карьерой. Зато никто не сможет утверждать, что сумел безнаказанно обмануть Ивана Алексеевича Бородича. И потом, это дело может помочь ему набрать дополнительные очки: честный губернатор, который не пожалел упрятать за решетку родного зятя, узнав о растрате казенных денег, – это такая же редкость, как голубой жираф. Да избиратели на руках его будут носить, если уж на то пошло…

Он усилием воли отгонял эти полубредовые ночные мысли и заставлял себя уснуть – только для того, чтобы через полчаса снова сесть в постели, обливаясь холодным потом и прижимая ладонью колотящееся, готовое выскочить из груди сердце.

Телефонный звонок раздался в начале шестого утра.

Губернатор с облегчением вынырнул из липкой пучины очередного путаного кошмара и первым делом взглянул на светящийся дисплей старенького электронного будильника.

Было пять ноль семь. Телефон звонил с тупым упорством, и как-то сразу стало ясно, что человек на том конце провода твердо намерен дозвониться, чего бы это ему ни стоило.

Бородич неторопливо нащупал выключатель ночника, включил свет и некоторое время разглядывал телефон, как какое-то экзотическое и на редкость пакостное животное наподобие огромной жабы с неимоверно громким и противным голосом. Потом его вдруг как током ударило: звонить могли из этого проклятого медицинского центра. “Что-то с Ириной”, – испуганно подумал он и торопливо схватил трубку, едва не сбив аппарат с тумбочки. Перед глазами у него стояло страшное видение: привязанная к кронштейну для телекамеры простыня со скользящей петлей на конце, опрокинутый табурет и не достающие до пола босые женские ноги с накрашенными красным лаком любовно ухоженными ногтями…

Услышав в трубке голос Ковровой, он украдкой перевел дыхание.