– Ты сама предложила заплатить, – напомнил я. Я наконец-то опустился на табуретку, открыто улыбнулся и потянулся к акиви, который так заботливо принес паренек.

– Мне от тебя нужно не много, – ответил он. – Я хочу сопровождать тебя.

Я поставил чашку на стол, забыв глотнуть акиви, и холодно напомнил:

– Ее уже сопровождают.

– Ее и тебя! – торопливо поправился парень. – Песчаного Тигра и его госпожу.

Песчаного Тигра и его госпожу. Неудивительно, что Дел мрачно покосилась на мальчишку. Но прежде чем она успела что-то сказать, я жестом предложил парню сесть на свободную табуретку. Его осведомленность в моей личной жизни привела меня в благодушное настроение. Я даже подумал, а не отправить ли служанку за третьей чашкой и не выпить ли с этим пареньком.

– Ты просишь, чтобы мы взяли тебя с собой когда поедем к Аджани? – задумчиво переспросил я. – Поскольку ты не знаешь, как называется это место и хочешь отвести нас туда сам, по-моему и договариваться не о чем.

Он придвинул поближе стул и поправил бурнус.

– Я имею в виду после этого, – объяснил он.

– Зачем? – спросила Дел.

Парень пожал плечами, показав нам обоим невинную ухмылку.

– Я чужой здесь, на Юге… и на Севере тоже, если мы поедем туда. Я хочу покрыть себя славой и мне нужно у кого-то учиться. Если вы возьмете меня с собой…

– Славой? – я прервал его бойкую речь. – Хочешь стать шишкой?

Оба уставились на меня.

– Шишкой, – повторил я. – Важной персоной.

Мальчик подумал и нерешительно улыбнулся.

– Шишка, – повторил он. – Мне это нравится, – он кивнул, прикидывая как это звучит применительно к нему. – Важная персона.

– Это мягко сказано, – я погладил шрамы на щеке. – Не буду себя утруждать и вспоминать другие названия, если это тебе так понравилось.

– Шишка, – задумчиво прошептал он.

Я вздохнул и выпил акиви. Дел нахмурилась.

– Да, – объявил он. – Кот Беллин, шишка.

– Кот? – опешил я, подумав, не идиотские ли поиски славы и успеха заставили его принять имя, похожее на мое. Или вернее того же класса животных.

– Беллин, – он улыбнулся и неопределенно махнул рукой в Южном направлении. – Большую часть жизни я провел у моря, нанимался на корабли. А потом понял, что я – человек сухопутный.

– И ты выбрал Юг? – я мог порекомендовать ему более приятные места.

Он пожал плечами.

– Что-то вроде этого.

Значит ему пришлось это сделать и выбора у него не было. Я кивнул и глотнул еще акиви.

– Кот Беллин, – тихо сказала Дел, – почему ты хочешь стать… – она помолчала, примериваясь к непривычному для ее Северного языка Южному слову, – шишкой?

– Я этого всегда хотел, – сообщил он, невольно заражая нас своим хорошим настроением. – Человек должен чем-то выделяться… обеспечить себе достойное место среди других мужчин и женщин, – он снова пожал плечами и шафрановый шелк заструился. – Я думаю, раз уж я оказался здесь, я должен сделать все, что в моих силах и доказать, что я не пустое место.

Голос Дел был бесконечно вкрадчивым.

– Простой человек может проявить себя не только в битвах.

– Простой человек – да, – спокойно согласился Беллин, – но еще никто из моих знакомых не относил меня к этой категории.