Однако все‑таки нашлась женщина, которая не только выслушивала все эти россказни, но и верила в них. И вот, после нескольких неудачных попыток, она наконец сумела выйти на след Карлоса Мендосы и разыскать его убежище на Последнем Шансе, расположенное на расстоянии в пол Галактики от миров Республики.

Она была пожилой, с голубыми глазами и неопределенного цвета светлыми волосами. На переносице у нее красовалась небольшая шишка – след давнишнего перелома, – а зубы были слишком ровными и белыми, чтобы принадлежать ей от природы.

Таверна «В Конце Пути», как обычно, была переполнена искателями приключений и не нашедшими себе места в цивилизованном мире неудачниками – людьми и существами с самых разных миров. Когда она вошла, несколько инопланетян: канфориты, парочка лодинитов, двое домарианцев и три представителя рас, которых ей до сих пор даже видеть не доводилось, – сидели за отдельными столиками. Многие из них просто не могли употреблять ту пищу, которую предлагало меню таверны. Они коротали время за разговорами, дожидаясь, когда же наконец откроется казино с несколькими столами для рулетки и дюжиной других экзотических азартных игр. Маленькая табличка на двери на нескольких языках – человеческих и инопланетных – сообщала, что этот счастливый момент наступит на закате.

Головы четырех инопланетных хищников с оскаленными зубами красовались над длинной, красного дерева стойкой бара, а в стеклянном ящике рядом с кассой хранилась потрепанная копия поэмы с автографом Черного Орфея – знаменитого на всю Внутреннюю Границу барда, пару столетий назад посетившего Последний Шанс.

В таверне было человек двадцать людей – кто в роскошных и дорогих одеяниях, кто в серо‑коричневых комбинезонах изыскателей и шахтеров. Никто из них не обратил внимания на вошедшую женщину. Она оглядела присутствующих и наконец обратилась к бармену:

– Я ищу человека по прозвищу Айсберг. Он здесь?

Бармен кивнул.

– Вон там, за столиком у окна.

– А он станет со мной разговаривать? – поинтересовалась женщина.

Бармен хмыкнул.

– Смотря какое у него настроение. Но уж выслушает он вас обязательно, это точно.

Она поблагодарила его и направилась прямо к столику возле окна, старательно обходя инопланетян.

– Можно мне к вам присоединиться? – спросила она, подходя к столику.

– Пододвигайте стул, миссис Бейли, – последовал ответ.

– Вы меня знаете? – удивленно спросила та.

– Нет, но ваше имя мне известно.

– Откуда?

– Вы сообщили сведения о себе, когда просили разрешение на посадку, – ответил Айсберг. – Никто не приземляется на Последнем Шансе без моего согласия.

– Понятно, – сказала она, садясь и пристально глядя на собеседника. – Мне с трудом верится, что я наконец вас нашла.

– Но я и не терялся, миссис Бейли, – безучастно заметил он.

– Вероятно, нет, но я вас разыскивала больше четырех лет.

– Что же это за дело, ради которого вы потратили целых четыре года жизни?

– Меня зовут Беттина Бейли, – начала она.

– Знаю, – коротко кивнул Айсберг.

– Вам это о чем‑нибудь говорит?

– А должно?

– Если фамилия Бейли вам ничего не говорит, то я только даром потратила все это время.

– Я никогда не был знаком ни с кем по имени Беттина Бейли, – уклончиво ответил Айсберг.

– До меня дошли сведения, точнее, слухи, что вы знали мою дочь.

– Продолжайте, – кивнул Айсберг.

– Ее зовут Пенелопа Бейли.

Айсберг вытащил из карманы маленькую толстую сигару.