Остальные стрелки уже второе лето ходили у Ильи в учениках, а случалось даже, били дичь в местах, кишмя кишащих зверьем. Да, им никогда не доводилось бывать в серьезных передрягах — как Ветерану. Но всё-таки эти подмастерья стрелкового дела были хоть чем-то на прискорбном фоне прочих деревенских пацифистов.

Дело в том, что огнебойную охоту в деревне Красноселье не больно жаловали. Занимались в основном разведением скотины, а если что и промышляли регулярно, то двухметровых осетров ниже по течению реки. Бить кабанов с косулями из огнестрела считалось занятием неправильным, недобрым. А вдруг матушка Земля и батюшка Лес обидятся на такую жадность? Обидятся — и ка-ак взыщут!

Однако горечь и досада от последних трапперских налетов, ополовинивших деревенское стадо, были такими сильными, что заставили сельских парней взяться за контрабандные карабины и пойти в ученики к ворчливому, нелюдимому Илье.

Каждый стрелок-«кукушка» располагал карабином-полуавтоматом «Соболь-4», рацией, безбликовым биноклем и десятью загодя снаряженными обоймами.

А Ветеран и Илья Беличья Гроза сверх того имели московитские лазерные дальномеры «Френель». Эти устройства были нужны, чтобы, как объяснял Ветеран, «измерить расстояние до важнейших целей с точностью до метра».

«Важнейшими целями» смекалистый Ветеран назначил автоматчиков, охраняющих флуггеры.

Их требовалось снять в первую очередь, чтобы ватага Воеводы, сидящая в камышах (Ветеран именовал ее мудрено, «группой захвата и удержания взлетно-посадочной полосы»), могла без фатальных потерь пробежать стометровку по открытой местности между зарослями и трапперскими флуггерами.

Ветеран снял расстояние до обоих часовых, вальяжно растянувшихся на песочке у носовой стойки шасси «Кассиопеи», и переслал информацию по рации Ратиславу, снайперу, что обосновался в соседнем гнезде.

По уговору, в это же время Илья Беличья Гроза должен был замерить дистанцию до автоматчиков возле «Малаги».

Илья, хоть и был из местных и никогда не покидал родной деревни, с заданием справился играючи. Но вот беда — доложиться по рации забыл.

Ветеран вызвал Илью и встревоженным полушепотом спросил:

— Ну что там у тебя, брат? Готов стрелять?

— Да отчего ж не стрелять-то? — искренне удивился Илья. — Условились же об том!

— А чего молчишь тогда? Ведь я просил!

— Да запамятовал я, не серчай, — извинительно пробасил Илья.

Ветеран вздохнул. Ну что с них взять? В армии никто не служил. Понятия о дисциплине имеют самые приблизительные. Хотя стараются, ничего не скажешь.

— Ну ты хоть не запамятовал расстояние в прицел ввести? — осведомился он на всякий случай у Ильи.

— Обижаешь. Грамоте ученый, цифры разбираю… Ввел!

— Хорошо, — Ветеран прижал на рации кнопку общего вызова и сказал уже совсем по-военному четко:

— Внимание всем. На счет «три» стреляем. Р-раз… Два… Три!

Выдохнув «три!», Ветеран помедлил еще полторы секунды, чтобы завершить цикл дыхания — его тело должно было слиться с винтовкой в единое целое, как когда-то учили.

Затем нажал на спусковой крючок.

Жизнерадостно урчали двигатели багги, гудели вспомогательные силовые установки флуггеров и звуков стрельбы поначалу никто не услышал.

Даже предсмертный вскрик часового, бдящего близ аппарели «Малаги», утонул в этом шуме.

Ветеран самолично убил двоих автоматчиков, истратив на них для верности всю обойму.

Еще одного автоматчика завалил умница Ратислав, лучший из учеников Ильи.

А вот с последним — аргентинцем по имени Альфонсо — вышла незадача.