Сквозь темноту я слышал крик Комачо Сантуша:

— Что вы творите, суки?! Куда поволокли?! Пустите меня!.. — И на меня рухнуло Черное Небо.

Пришел в себя я там, где начался мой рассказ. В пыточном подвале одиннадцатого уровня. Или застенке? Не знаю, как правильно говорить применительно к орбитальной станции, но сути это не меняет.

Меня поприветствовал капитан да Вильямайора:

— Очнулись, сеньор Румянцев? А я в вас не ошибся! Давно за вами наблюдал, кружил, знаете ли, как коршун! Но вы человек умный и опытный, судя по всему, я никак не мог найти зацепок. Все ждал, когда же вы сорветесь! И вот, вы сорвались! Расцеловал бы вас, будь я чуточку потемпераментнее, честное слово! — Он на секунду задумался, подняв глаза к подволоку. — А ведь я получу за вас премию и повышение по службе!

И начался допрос, который завел меня к «церебральному инициатору», ложным признаниям и прочая.

Оказалось, что дирекция не отдавала задания на установку бакена.

— Вот, извольте видеть, — говорил секуридад, — оригинал сообщения из дирекции. Ни слова о каком-то бакене! Насколько мне известно, все штатные спутники в районе Бенвениды функционируют штатно. Я проверял.

Бакен же оказался с сюрпризом — у него в программе было нехитрое изменение, которое превратило заурядный ретранслятор в мощный спутник радиотехнической разведки. Именно по его данным пираты организовали засаду и сумели распланировать атаку на караван.

— Проверьте мой коммуникатор, сообщение с полетным заданием зафиксировано, — оправдывался я.

— Уже, сеньор Румянцев, уже, — улыбался секуридад. — Так и есть. У вас записан приказ с небольшими коррективами. Видимо, вы забрались в локальную сеть и изменили текст. Для прикрытия.

— Вам не приходит в голову, что кто-то мог сделать тоже самое?

— Ну разумеется! Чтобы вас скомпрометировать, не иначе! Как говорит молодое поколение, «подставить».

— Это по крайней мере логично. Ведь сообщение получил не я один, а еще техники палубного звена, которые монтировали контейнер на «Хагене»!

— Их мы проверяем. Но мне представляется, что дело проще, чем вы рисуете, сеньор Румянцев. Вы могли совершить описанные мною действия? Могли! Более того, в бою с «Синдикатом» вы получили массу попаданий и ни одного фатального! С чего бы пираты вас так упорно игнорировали? Вы сами понимаете, что современные системы наведения позволяют изрешетить флуггер, чтобы получилась убедительная картинка, не задев никаких важных… э-э-э… агрегатов, в том числе и пилота.

— Мог и действительно сделал — две разные вещи, это раз, — отчеканил я. — Насчет современных систем наведения вы, видимо, не в курсе, это два. Снаряд твердотельной пушки прошил фонарь в десяти сантиметрах над моей головой! Такого близкого и в то же время гарантированного промаха, знаете ли, никакие системы наведения в реальном бою не подстроят!

Капитан пригладил идеальный пробор, задумчиво пожевал губами и сказал с расстановкой:

— Прошил в десяти сантиметрах… и не разорвался. Да, картинка убедительная. Более чем. Первый же пункт ваших возражений мы сейчас разъясним. Мог или действительно сделал? Чтобы выяснить ответ на этот философический вопрос, я вас и пригласил. А вы устроили безобразную драку, нос сотруднику сломали, ну да ладно. На фоне прочих обвинений — это пренебрежимо малые величины. Ну-с, приступим. Учтите, все ваши показания протоколируются. Вы сознаетесь в сотрудничестве с «Синдикатом»?

— Нет!

— Кто завербовал вас в «Синдикат»?

— Никто.