По залу молотом прошелся пустой синий прямоугольник. Панель была мертва.

— Что-то странное. — Тревожный ноготь дамы по имени Мария выбивал дробь по коммуникатору. — Трубка не видит сеть.

— И у меня! — воскликнула Василина. — Дик, а у вас?

Отставной военврач поджал губы и полез в карман. Лицо его выражало спокойствие… пожалуй, нет. Скорее это была радость. Тщательно маскируемая радость.

Когда он достал трубку, чопорную обстановку «Бастилии» снова осквернил мат. На этот раз полновесный, отпетый — ругались столпившиеся в дверях военные, используя весь свой богатый опыт, приобретенный на службе.

— Полагаю, ответ очевиден, — сказал Дик и кивнул в сторону флотских, проклинавших внезапно замолчавшие коммуникаторы.

Дамы хотели, очень хотели переспросить, но их вопрос потонул в грохоте. В далеком, но вполне ощутимом раскате грома, заставившем «Бастилию» подпрыгнуть и затрястись.

Над близким городским горизонтом встал тонкий дымный столб.

Молодежь застыла между умершим планшетом и умершей панелью визора. Комендоры побежали на улицу. А белое, беременное снегопадом небо прочертила полоса цвета ночи.

Потом прямо над крышами бесшумно пронеслись три огненных тела, опять приневолив задрожать все здание. Они были так быстры, что никто не успел их рассмотреть. Потом налетел недолгий, но ошеломительно мощный грохот. В унисон ему, истерично всхлипнув, вылетели стекла. Через небо же потянулись новые черные полосы.

Военврач встал, ловко накинул шляпу и пальто, поклонился дамам.

— Полагаю, — повторил он, — ответ очевиден.

— К-к-какой? — спросила Мария.

Дик улыбнулся.

— Меня ждет много работы. Очень много… И это хорошо! Честь имею.

Он развернулся и быстро пошел к дверям.

Часть 2

Глава 1

САМЫЙ ДЛИННЫЙ ДЕНЬ

Январь 2622 г.

Самые разные места

Синапский пояс

Всем. Воздух!

Приказываю начать операцию «Исфандияр».

Линкор «Дарий» под вымпелом контр-адмирала Ардашира Дэведа материализовался над ночной стороной Махаона, так что диск планеты закрывал его от лучей звезды. Черная бронированная акула на фоне черной ночи.

На ГКП посыпались доклады боевых постов.

— Есть выход из X-матрицы, хвала Ахура-Мазде! Все системы в норме, температура люксогеновых детонаторов 5050!

— Связь в строю!

— Двигательный! Начинаю прогрев орбитальных маршевых!

— Орудия, ракетные ПУ — норма!

И так далее.

Капитан первого ранга Сиявуш Фируз покинул рабочее место командира корабля и вытянулся перед креслом, где восседал самый молодой флотоводец Великой Конкордии.

— Господин контр-адмирал! Вверенный мне линкор к бою готов!

Дэвед приподнял черную соболиную бровь и бросил через плечо вестовому:

— Всем по стаканчику дуга. У нас есть пять минут, пока не соберется эскадра. — И капитану: — Связь с ордером!

— Слушаюсь!

В это время послышался тревожный голос дежурного оператора поста информационной борьбы:

— Фиксирую облучение вражескими радарами!

Авианосное соединение вышло на орбиту Махаона в 16.20 по времени Кирты. Расчет эскадренных маневров был лихим, на грани самоубийства — визитная карточка боевого планирования адмирала Шахрави.

Группы боевых звездолетов выныривали из X-матрицы практически на уровне низких орбит, а это смертельно опасно, учитывая погрешность дельта-зон люксогеновой машинерии. Фрегат и десантный корабль погибли, материализовавшись в плотных слоях атмосферы Махаона — баснословно низкая цена за эффект внезапности!

Ардашир Дэвед пренебрег положенным по уставу скафандром и щеголял среди офицеров в белоснежном парадном мундире при золотых эполетах и палаше, чей эфес был украшен созвездиями огненосных бриллиантов.