«Горынычи» стояли шеренгой вдоль уцелевшей стены склада, прямо на шоссе, благо места хватало. О положенной по штату ВПП можно было забыть — подъезд выбомбили до дикого базальта.

Цивильные люди, знакомые с москитным флотом на платоническом уровне, представляют нас исключительно в контексте рокота космодрома, шикарных стартов с километрового пробега и взлеток загоризонтной длины, ровных, словно гоночная трасса.

Правильно представляют.

Но умные конструкторы давным-давно предусмотрели вот такие хреновые ситуации, когда космодром раздолбан и стартовать приходится буквально из казарменного сортира. Все без исключения машины класса «истребитель» и часть ударных флуггеров рассчитаны на вертикальный взлет.

В условиях землеподобных планет с атмосферой сей режим считается нештатным и настоятельно не рекомендуется. «В связи с предельно неэкономичным расходованием топлива, амортизацией двигательной секции, излишней нагрузкой на несущие конструкции и перегревом дюз» — такая вот формулировка.

Если по-человечески: истребитель стартовать вертикально умеет, но не любит, как кот плавать. Еще бы! «Змей Горыныч» весит сто пятьдесят тонн!

«Не поотлетали бы плоскости!» — думал я, когда шестерка флуггеров боролась с гравитацией, поднимаясь на грохочущих столбах пламени.

Шоссе плавилось в одноразовой доменной печи, которую учудили наши несравненные ТЯРД М-119. В стороны разлетались пыль и пепел — огромная туча расширяющимся бубликом накрывала развалины.

— Какова демаскировка, просто ад! — так Сантуш прокомментировал наш экстренный взлет.

— Снявши голову, по волосам не плачут! — ответил Клим Настасьин типично муромской присказкой.

Мы взлетели.

Небо в черных тучах было небом войны, небом истребителей.

— Вызывает Иванов!

Доложились о готовности и получили приказ:

— Поступаете в распоряжение авианосца «Дзуйхо», я предупредил товарища Кайманова, вы включены в боевое расписание. Отныне все команды от него. Следуйте на синхронную орбиту, даю параметры…

Очень много хотелось сказать и о многом спросить, но я смолчал. А вот Ревенко сорвался:

— А как же вы, товарищ Иванов?

— А я буду вынимать матчасть.

— Так, может, вас прикрыть?

— Отставить прикрыть. Выполняйте приказ.

— Держитесь, командир!

— Отставить сопли! — Иванов секунду помолчал и добавил тоном еще более смурным, чем обычно: — Я больше вам не командир.

Ну что же? Параметры орбиты залиты в парсер, топливо в баках, ракеты на пилонах, поехали!

Пока шли до орбиты, народ скрипел зубами в закрытый канал.

Злились перед боем.

Злились на клонов.

Злились искренне, до выкрошивания эмали.

Какого дьявола?!

Какого дьявола творят братья по Великорасе?! Вот так, без объявления, без всякого повода… Сволочи, варвары, короче: держитесь, сучьи дети!

Рвать будем, когтями рвать!

Кишки вытянем!

Только мы с Сантушем отмалчивались. После работы в Тремезианском поясе подобная развязка меня не удивила.

Более того, я понял, что все это время жил ожиданием чего-то такого.

Сразу после визита клонской эскадры на «Тьерра Фуэга» умная интуиция принялась стучаться подсознанием в сознание. Да и разные неглупые люди прямым текстом говорили: дождемся мы от наших союзников! Дождемся все: от пилота-испытателя Фернандо Гомеса до господина Блада…

Теперь ожиданиям конец!

Космос был спокоен. Обманчиво спокоен и пуст.