Наконец на тактическом радаре появилась знакомая метка, а в таблице опознавания зажглась зеленая надпись: АВЛ «Дзуйхо».

Тут же капитан второго ранга Кайманов положил конец кровожадному славословию моих боевых товарищей.

— Прибыли? — прозвучало после взаимного представления и диалога с диспетчером. — Здесь Кайманов. Слушай боевой приказ: соединиться с ОАКР «Дзуйхо» и прикрывать подлетный коридор космодрома Новогеоргиевск Гражданский до отбытия эвакотранспортов. Как поняли?

— Здесь старший лейтенант Ревенко. Вас поняли, выполняем.

Да, это была настоящая война, к которой я готовился долгие академические годы. Так вышло, что ближайший союзник был и наиболее вероятным противником. Его технику мы изучали чуть не тщательнее родной, как и особенности тактики воздушно-космического боя.

Пригодилось.

Не буду подробно описывать, как прошел тот день. Потому что читать это невозможно. Не было завлекательных «собачьих свалок», так запомнившихся по будням тремезианского пилота. Все эти драки — форс-мажор. Плод неподготовленной импровизации, плохого обеспечения и хренового планирования.

Здесь лезвие к лезвию бились выверенные боевые механизмы. В тот день я не видел живым глазом ни одного «Абзу», ни одной «Варэгны», ни одного «Джерида».

Значок захваченной цели на тактическом экране, пуск рекомендованного боеприпаса, уход с рубежа. Всё.

Черное небо, флуггер вздрагивает при пуске ракет, гудят стрельбовые накопители лазеров, ровно и мощно работает термоядерный реактор.

Мат в эфире. Гаснут красные метки «аспидов», гаснут зеленые метки своих.

Пуски фантомов, облака диферрофуллерена, штатные и сверхштатные режимы уклонения. Пустеет боеукладка.

Мы идем на «Дзуйхо». Прием боевой нагрузки, дозаправка, новый приказ.

Но!

Рутина повторялась шесть раз!

Шесть боевых вылетов, товарищи! Подряд, без отдыха, не вылезая из кокпита! Именно поэтому я называю этот день «самым длинным в году».

В 7.32 по местному времени мы стартовали с Новогеоргиевска и только в 19.48 получили распоряжение сворачивать удочки. Двенадцать часов в космосе! На прицеле у клонских пилотов — ох каких тренированных!

За это время наши ВКС вдребезги продули эскадренное сражение. Образцовая оборона цитадели Грозный, считавшейся одной из лучших, была взломана в стратегическом масштабе.

В строю (ненадолго) оставалась одна орбитальная крепость из восьми. Тяжелые батареи ПКО выбиты на девяносто процентов. Половина истребителей наземного базирования уничтожена или повреждена. Ударные соединения флуггеров перестали существовать как организованная боевая сила, перемолотые в бесконечных атаках клонских звездолетов.

Между тем авиакрыло нашего древнего и очень легкого авианосца выступило на пять с плюсом. Мы потеряли всего девять истребителей и шестерых пилотов! Впрочем, ничего удивительного — основу авиакрыла составляли матерые, матерейшие летуны. Пилоты-инструкторы с таким налетом, что хватит на десяток ребят! Один товарищ Булгарин чего стоил!

Итак, мы вернулись на «Дзуйхо» и наконец получили разрешение выбраться на палубу.

Я едва успел снять шлем и сдать его техникам, как трансляция раскатила по ангару команду «на построение»!

Пилотская братия бодро высыпала на палубу перед носовыми обтекателями флуггеров. По правую руку от меня переминался Комачо Сантуш. Даже уставная выбритость и скафандр «Гранит» с лейтенантским погоном не могли замаскировать совершеннейшего гражданского шпака.