Роберт встал, зевая, застегнул комбинезон и вышел в коридор. Там он облачился в скафандр; по его совету, то же сделала Эмили. Уайт включил фонарик на шлеме, и вдвоем они вышли из корабля.

Подойдя к коррингартскому звездолету, Роберт чертыхнулся по поводу отсутствия бластера (который забрали военные, побывавшие на «Крейсере» перед атакой на базу), уперся руками в нижний край люка, находившийся в метре от земли, и полез внутрь. Некоторое время в темном чреве корабля мелькал свет его фонарика, затем внутри вспыхнул общий свет. Это было неожиданно, и Эмили подалась назад. В тот же момент в освещенном проеме появился темный силуэт Роберта, протянувшего ей руку. Эмили забралась в люк... и не смогла сдержать крика ужаса.

В отсеке было не менее тридцати коррингартцев. Их безобразные скрюченные тела, застывшие в неестественных позах, устилали весь пол и висели вдоль стен на ременных поручнях. Черные бугристые пальцы впивались в форменную одежду на груди, сжимали короткоствольное оружие.

– Это не грузовоз, – сказал Роберт. – Это десантный корабль. А вот причина их гибели, – он указал на оплавленное отверстие в стене менее дюйма в диаметре. – Выстрел лишь слегка задел их, но этого оказалось достаточно для разгерметизации в верхних слоях атмосферы. А имперское командование не считает нужным тратиться на скафандры для солдат. Здесь нет офицеров, одни солдаты.

С ужасом и отвращением смотрела Эмили на эту картину.

– Идемте отсюда, – прошептала она.

– Не раньше, чем мы сделаем то, за чем пришли. Видите, мне удалось включить свет, будем надеяться, что остальное так же просто.

По вертикальной лестнице, точнее, туннелю из металлических колец, земляне поднялись в рубку. Здесь никого не было – корабль действительно сел на автопилоте. Эмили, все еще под впечатлением увиденного, осталась стоять у входа. Уайт сразу плюхнулся в кресло, осматривая непривычные панели управления.

– Так, – произнес он, – надписи, конечно, не слишком понятные, но вообще ничего экзотического. Всякая гуманоидная цивилизация рано или поздно создаст кнопки и экраны. Мне приходилось видеть трофейный корабль; жаль, что я не удосужился изучить его управление... Вот это похоже на панель транссвязи; во всяком случае, очевидно, что с помощью этих кнопок нельзя управлять ни двигателями, ни оружием. В таком случае эта, вероятно, включает питание.

С этими словами он нажал большую черную кнопку. В тот же момент за спиной Эмили лязгнул, закрываясь, люк. Послышались короткие резкие сигналы.

– Что это? – Эмили обернулась, безуспешно пытаясь открыть люк, затем метнулась к пульту.

– Не знаю... Кажется, это не панель транссвязи.

– Нажмите еще раз на эту кнопку!

– Не могу, она ушла в гнездо и не выходит обратно.

Послышалось гудение каких‑то механизмов, корпус слегка завибрировал. На экране сменялись неизвестные символы, видимо, цифры.

– Это не может быть системой самоуничтожения? – Эмили вцепилась в руку Роберта.

– Нет. Если такая система оставляет экипажу время, чтобы покинуть корабль, она не блокирует двери у него перед носом.

Внизу что‑то лязгнуло. Голос из динамика на пульте произнес несколько фраз.

– Что он сказал? – спросила Эмили, видимо, забывшая, что Роберт не обязан понимать по‑коррингартски.

– На всякий случай сядьте и пристегнитесь.

Эмили повиновалась. В тот же момент вибрация стала нарастать, и пол вздрогнул. Снизу донесся растущий гул. Невидимая сила вдавила землян в кресла.

– Мы взлетаем! – в ужасе воскликнула Эмили.

– Похоже на то. Проклятый автопилот почему‑то счел программу пребывания здесь исчерпанной и теперь, видимо, возвращает корабль на имперскую базу.