– Скажите, Роберт, неужели книги – это действительно так интересно, что можно заниматься этим всю жизнь?

– Могу задать вам встречный вопрос: неужели можно всю жизнь общаться с людьми и не преисполниться к ним глубоким отвращением? У каждого из нас свои вкусы.

Вновь воцарилась тишина.

– Ну что ж, – сказал, наконец, Уайт, – я, пожалуй, пойду. Выздоравливайте.

– Честно говоря, Роберт, я так и не поняла, зачем вы приходили.

Бывший пилот пожал плечами.

– Очевидно, как всякий грамотный человек, я должен был поставить точку в конце фразы. Никакое дело не следует оставлять незаконченным. Если бы мы не встретились сейчас, вы бы, пожалуй, потом стали разыскивать меня, чтобы поблагодарить за свое спасение. Я избавил вас от этой необходимости и пришел попрощаться. Прощайте, Эмили, вряд ли мы когда‑нибудь еще увидимся.

– Прощайте, Роберт. Не скучайте на своем острове. И... спасибо вам за все, что вы для меня сделали.

84

И снова длинные океанские волны одна за другой набегали на песчаное побережье острова, как делали они это миллионы лет назад, как будут делать через миллионы лет после нас. Пылающая оранжевая тропа протянулась по воде к горизонту, где опускалось в океан жаркое тропическое солнце. Компьютер за спиной Роберта бодро помигивал зеленым индикатором, закачивая в свою необъятную память очередную книгу XXI столетия. Уайт взял со столика пульт дистанционного управления и включил 3D‑приемник, попав на программу новостей. В Брюссель прибыла китайская делегация для подписания соглашения о присоединении Китая к Коалиционным Силам... Успех Республиканской партии на выборах в Конгресс... Эпидемия на Конраде‑3 унесла уже четыре тысячи жизней... Скандальный провал гастролей Синтии Виндоуз в системе Проциона...

– Земля, Атлантида‑Сити. Сегодня здесь, на глубине 750 метров ниже уровня моря, состоялась церемония бракосочетания Фредрика Коллинза Младшего и Эмили Клайренс, чье таинственное исчезновение в Дальнем космосе так долго занимало умы и сердца наших зрителей. Как известно, лишь блестящая операция американских спецслужб позволила освободить мисс Клайренс из лап коррингартских монстров. Однако, к счастью, все эти ужасы остались в прошлом, и сегодня ничто не могло омрачить великолепной свадебной церемонии. На вопрос нашего корреспондента молодые супруги ответили, что свой медовый месяц собираются провести, не покидая Солнечной системы. «Я сыта по горло Дальним космосом!» – заявила миссис Эмили Коллинз.

Роберт улыбнулся. Конечно, Эмили чертовски права. Он тоже сыт космосом по горло; здравомыслящему человеку нечего там делать, особенно когда у него есть такой прекрасный остров на Земле. Бывший пилот посмотрел на быстро темнеющее тропическое небо; еще немного, и появятся первые крупные звезды. Где‑то там, в бескрайних ледяных пространствах Границы, земные и коррингартские корабли вновь и вновь ведут свою бесконечную битву. А ближе, на одной из планет земной зоны, в утробе неизвестной женщины развивается будущий повелитель Империи. Скоро он уже появится на свет. Суррогатная мать передаст ребенка заказчикам – агентам Ричарда – получит свои деньги и так никогда и не узнает, кого она выносила. Впрочем, весьма вероятно, что таких женщин несколько: у Ричарда нет времени на ошибки, он вполне мог пустить в дело все имевшиеся у него зародышевые клетки. Тогда каждого из потенциальных императоров компьютеры будут воспитывать отдельно, в строгой изоляции друг от друга, пока не придут к окончательному выводу, кто же из претендентов наиболее достоин трона. И, разумеется, как только один из них будет выбран, остальные умрут. Что же, это, очевидно, произойдет внезапно, мгновенно и безболезненно – разве это не лучшая участь для всякого живого существа?

Роберт поудобнее устроился в шезлонге.