Саванна не больно похожа на привычные аналоги. Не положено, чтобы в засушливой степи было столько зеленых вкраплений, однако они были.

Вода, так или иначе, располагалась рядом. К воде ходила всякая живность, и там ее караулили халкозавры, проживавшие со всем комфортом под пологом лесов.

Опытные коллеги выбрали южный полюс, так как в это время года там не выпадали дожди, царила засуха, а участки саванн были желты и безжизненны. Это значит, если халкозавр выберется из леса, его будет очень хорошо видно — такую громадину в жухлой травке не спрячешь!

Ловить предполагалось на живца. Боб пояснил, что халкозавры крайне агрессивны и убивают далеко не только ради пропитания. Таким образом, живцом был назначен юркий открытый багги — совершенно несъедобный, но достаточно дерзкий, чтобы возбудить в чудовище любимый инстинкт.

Для усиления эффекта в кузов багги предполагалось кинуть освежеванную баранью тушу. Король местной саванны неминуемо бросится в погоню. Скорость спринта достигала ста километров в час, но как может тварь божья состязаться в быстроте с электромотором?!

Багги должен был заманить хищника в засаду, где его оглушат электрошоком, а потом введут ударную дозу транквилизатора.

— Вот это очень узкое место в нашем плане, — сказал Боб в ходе импровизированного брифинга после высадки, когда мы покончили с разбивкой лагеря и расселись вокруг костра. — Как вы знаете, глушить надо одновременно: хребет в районе нижних ног, в голову и в область сердца. Иначе никаких гарантий.

Быть может, все были в курсе дел, но я нет. Палатки, костерок и потрясающее ночное небо в заклепках звезд навевали романтику, от которой я сделался нагл настолько, что полез с советами.

— А зачем так сложно? Не легче использовать авиетку или вертолет?

— Сейчас, ага, ты еще штурмовик предложи, хе-хе, — меня подкалывал один из штатных охотников клана, парень по имени Пабло Наваха.

— Халкозавр — умная тварь. Если увидит, а он увидит, вертолет, испугается, и фиг ты его из джунглей выманишь! А там ловить — дело дохлое, — пояснил Боб, ворочая палкой угли в костре. — Видал местные заросли?

Заросли были внушительные. Непонятно, как там умудрялся перемещаться халкозавр, но даже на прогулку я бы в такие дебри не полез.

— Так, может, его надо как-то зафиксировать? — не сдавался я, сразу вспомнив все, что я когда-либо читал об охоте. — Выроем ловчую яму? Он провалится, и тогда… Ну чего вы ржете?

Народ изрядно веселился, пугая темноту. Наконец Боб похлопал меня по плечу, зубасто улыбнулся и сказал, что халкозавр прыгает с места вверх на пятнадцать метров, так что дыра в земле подходящих размеров — это уже не ловчая яма, а целое фортификационное сооружение.

Я собирался извлечь наружу еще что-нибудь ценное, но на другом моем плече сплясала ладонь мистера Масс Грейва, северного американца из субдиректории Висконсин, который предложил заткнуться.

Масс Грейв — человек, с которым лучше не спорить.

Роста он небольшого, весит килограммов шестьдесят пять и с гордостью носит кличку «Мешок Звиздюлей». До того как попасть к «Алым Тиграм», он зарабатывал на жизнь максимально адреналиновой уголовщиной: нелегальными рукопашными боями и боями в открытых экзоскелетах — тоже, естественно, незаконными. Да и теперь Масс Грейв не упускал случая выступить в самых смрадных притонах Тремезианского пояса.

Он пользовался большим успехом и за свою средних размеров карьеру успел отправить на тот свет человек двадцать, не считая покалеченных. Чемпион, примадонна и все такое.