– Эх, будь у меня деньги! – вздохнула я. – Он такой красавчик!

Фредерик усмехнулся, а потом продолжил свою беседу. Немного погодя продавец снова исчез за занавеской и вернулся с двумя новенькими шерстяными одеялами, меховыми рукавицами, огнивом и всякой мелочью. Он завернул все в одеяла и перевязал веревкой так, что получился узел. Фредерик достал кошелек, расплатился и взял покупки.

– Ну что, пошли, Кнопка? – позвал он.

Я в последний раз погладила волчонка. Его розовый язычок – самое прекрасное чудо на свете.

Тем временем пошел снег. Я стряхивала снежинки с бровей. Улица оживилась, у многих лавок зажглись фонари. Я представляла себе, как по этой улице идет темноволосая девочка с волчонком на поводке. А девочку эту зовут Сири. Мне так хотелось иметь волчонка, здорово, что я сюда попала! Я шла вприпрыжку по снегу и смеялась.

Но когда мы подошли к гавани, услышали взволнованные голоса. Двое мужчин стояли на больших санях и боролись с волчонком, который не был привязан. Один, в высоких сапогах, держал в руке цепь и пытался надеть ее волчонку на шею, но зверь отбивался и скалил зубы, так что лицо и руки мужчины были уже в крови.

– Пытаюсь! – огрызнулся он в ответ.

Но стоило бородачу приблизиться сзади к волчонку, как зверь оборачивался и бросался так, что горе-помощник в испуге отскакивал.

Мы с Фредериком подошли поближе. У меня все похолодело внутри при виде того, как отбивался малыш от этих дядек. Наверняка он сам был напуган до смерти – вон как мех на спине встал дыбом, словно щетка!

Тут на помощь подоспел старик из конторы – здоровенный верзила с белыми волосами, торчавшими из-под меховой шапки. Вооружившись метлой, он принялся лупить волчонка.

– Прекрати! – закричала я, но никто меня, конечно, не послушал.

– Не будем смотреть, – сказал Фредерик и потянул меня за рукав, но я стояла как вкопанная и не могла отвести взгляд, хоть у меня сердце и разрывалось от жалости.

Дядька из конторы еще несколько раз ударил волчонка, и тот сжался, чтобы защититься. Тут-то мужчина в сапогах исхитрился и наконец набросил на щенка цепь.

– Поймал! Готово! – завопил он.

– Так держи его хорошенько! – велел его напарник.

Дядька стал тянуть, чтобы стащить волчонка с саней, но тот упирался и не хотел спускаться. Второй пришел на подмогу, и наконец волчонок оказался на земле. Они повели его к кораблю, стоявшему напротив «Полярной звезды»; он назывался «Бездомный». Волчонок рычал и скалился, упирался изо всех сил, оглядывался на сани и выл.

Я подошла поближе и тогда поняла, почему он воет. На санях лежал большой белый косматый зверь – волчица. Язык вывалился из пасти, грудь не шевелилась. На шее темнел комок засохшей крови – след смертельного выстрела.

Это было так ужасно, что на глаза навернулись слезы. И тут я поняла, какой была дурой: не догадалась сразу, откуда тот человек на улице раздобыл себе волчонка или как продавцу в лавке удалось посадить на цепь своего пленника! Я-то решила, что они просто подбирали волчат, которые оставались без родителей и случайно забредали в поселок.

– Волчата – дорогая добыча, – объяснил Фредерик и погладил меня по голове.

А старикашка из конторы тем временем подхватил метлу и отправился восвояси.

– Сюда многие приезжают, чтобы за год или два заработать побольше деньжат. Покупают ружье и отправляются на охоту. А потом на кораблях переправляют волчат туда, где есть люди, которым нужен вожак для собачьей упряжки.