— Ни то ни другое, — ответил Ходдан. — Она еще не решила, стоит ли ради меня настраивать против себя богатого отца.

— Отлично! — вскричал посол. — Если женщина ведет себя практично и разумно, значит, ситуация не так плоха. Я проверил ваши слова. При некоторой разнице в трактовке ваша версия совпадает с официальной. Я принял решение считать вас политическим беженцем, следовательно, вы имеете право укрыться в стенах нашего посольства. Вот и все.

— Спасибо, сэр, — поблагодарил его Ходдан.

— Ни о каком преступлении не может идти и речи, — заметил посол, — и уж тем более о политическом. Вы внесли предложение по улучшению технического процесса в обществе, которое считает, что достигло беспредельных высот развития и не нуждается ни в каких усовершенствованиях. Если бы вы добились успеха, идея о возможности перемен распространилась бы повсюду. Бедняки разбогатели бы. И наоборот, богатые превратились бы в нищих. Следовательно, вы совершили бы то, чего все правительства стремятся избежать. Вы напугали слишком многих.

— Да, сэр, — согласился с послом Ходдан. — Они были неприятно удивлены, узнав, что такое страх.

— А вы понимаете, — спросил посол, — что главная цель высокоразвитой цивилизации — исключить из жизни человека какие бы то ни было сюрпризы и неожиданности, а его существование превратить в зеленую тоску? Если в вашем обществе ничего не происходит, значит, у вас уже наступил золотой век. А дни, когда люди даже и помыслить не могли, что их ждет какое-нибудь непредвиденное событие, с любовью называются «старые добрые времена».

— Честно говоря, сэр, я не думал о данной проблеме в таких выражениях.

— Должен заметить, что планетарные и местные правительства боятся нового, как чумы, — продолжал посол. — Ведь они призваны бороться с непредвиденными обстоятельствами. До некоторой степени налоги являются страховкой против неожиданностей. Вы нанесли оскорбление основе стабильного, размеренного и ужасающе скучного образа жизни — иными словами, самой цивилизации.

Ходдан нахмурился.

— Однако вы все-таки предоставили мне убежище.

— А разве могло быть иначе?! — вскричал посол. — Дипломатический корпус призван служить на благо всего человечества. Но это вовсе не значит, что мы ограниченны и узколобы. За золотым веком всегда наступает коллапс. В древние времена какие-нибудь дикари разбивали лагеря у стен городов, достигших пика цивилизации. Немытые, невежественные, с дурными манерами. Никто не принимал их всерьез. Однако в конце концов грязные дикари шли в атаку, и пламя пожаров поглощало очередное сверхразвитое общество.

— Сейчас дикарей не осталось, — заметил Ходдан.

— Они сами себя придумывают, — сообщил ему посол. — Понимаете, Дипломатический корпус старается защищать и всячески поддерживать всех, кто ведет войну с застоем, самодовольством, золотым веком и прочими чудовищными вещами. Речь, разумеется, не идет о ворах. Они результат деградации, вроде вшей, что заводятся на грязном теле. Нас интересуют мятежники, безумцы, революционеры — люди, которые мешают политической да и любой другой власти погрузиться в пучину застоя и гниения. Таких героев надо лелеять!

— Мне кажется, я вас понимаю, сэр, — проговорил Ходдан.

— Надеюсь. Мои действия в вашем деле носят исключительно дипломатический характер. Поддерживать недовольных — значит выступать против угрозы всеобщего удовлетворения. Ситуация на Уолдене угрожающая. История с вами — самое обнадеживающее событие, которое произошло здесь за многие годы. И вы родились в другом месте.

— Да-а, — протянул Ходдан.