— Чудом спаслись! — мило улыбаясь, проговорил седой незнакомец. — Я гулял в саду, когда услышал шум. Подоспел к стене как раз вовремя. — Он помолчал немного, а потом добавил: — Надеюсь, вы не банальный убийца, потому что мы не даем убежища преступникам такого рода. Но если вы политический…

Ходдан принялся растирать ноги, чтобы вернуть им чувствительность и заставить снова себе служить. Ощущения, которые он испытал в следующие несколько минут, ему совсем не понравились.

— Я межзвездный посол, — церемонно представился седовласый мужчина.

— Меня зовут Брон Ходдан, — с горечью в голосе проговорил несчастный беглец от правосудия Уолдена, — и моя вина состоит в том, что я попытался сэкономить Комиссии по энергетике несколько миллионов кредитов в год! — Затем он добавил еще более печально: — Если хотите знать всю правду, я сбежал с Зана, чтобы стать приличным и цивилизованным человеком. Похоже, я совершил ошибку! Меня приговорили к пожизненному заключению за то, что я использовал свои мозги по назначению!

Посол в задумчивости склонил голову набок.

— Зан? — спросил он. — Имя «Ходдан» кажется мне знакомым… Ах, да! Космические пираты! Говорят, жители Зана захватывают и грабят около дюжины кораблей в год, только никто не может доказать их вину. А еще я слышал, что некто по имени Ходдан возглавляет банду самых отпетых мерзавцев.

— Мой дед, — с вызовом сообщил послу Ходдан. — И что вы со мной сделаете? Я вне закона! Я бросил вызов планетарному правительству. Да, с происхождением мне не повезло, а кроме того, я совершил ужасное преступление, попытавшись добиться успеха при помощи собственной головы.

— Возмутительно! — мягко проговорил посол. — Я не имею в виду тот факт, что вы бросили вызов правительству или что родились в семье пиратов. И уж тем более не то, что вы находитесь вне закона… Но вот попытка использовать мозги по назначению — это ужасно! Серьезное преступление! Как ваши ноги, в порядке? Тогда идемте со мной, я прикажу вас накормить и дать нормальную одежду. Кстати, — он добродушно улыбнулся, — применение мозгов на Уолдене может рассматриваться как политическое преступление, а не уголовное. Посмотрим.

Ходдан уставился на него, открыв рот от изумления.

— Вы хотите сказать, что существует возможность…

— Разумеется! — Казалось, посол удивился не меньше самого Ходдана. — Вы ничего такого не говорили, но у меня сложилось впечатление, что вы мятежник. Революционер. Вы бросили вызов традициям и власти, самому правительству. Конечно же Межзвездный дипломатический корпус будет на вашей стороне. Для чего же еще он существует?

2

Примерно через два часа Ходдана пригласили в кабинет посла. Несчастный беглец привел себя в порядок, вместо рваной одежды надел приличный костюм, а места на ногах, куда угодил выстрел станнера, смазал обезболивающими мазями. Но что важнее всего, он выработал и принял новый взгляд на вещи.

Жизнь дома, на Зане, ему не подходила. Не устраивало однообразное монотонное существование в качестве одного из членов банды космических пиратов. Опасные старты в старых кораблях с ракетными двигателями, недели или месяцы, насквозь пропитанные скукой и отсутствием элементарных удобств в замкнутом пространстве, где даже воздух постепенно становится отвратительно затхлым, — и за весь полет какие-то жалкие десять секунд, когда можно по-настоящему развлечься и получить удовольствие от происходящего. Сражения всегда устраивались за пределами атмосферы планеты, и вне зависимости от результата пиратам приходилось быстренько сматываться с поля боевых действий, чтобы их не атаковали вооруженные силы ближайшего мира.