Принял вторую рюмочку, поудобнее устроился в кресле… и тут раздался звонок в дверь.

А! Помощник. Точно. Я как-то за мирской суетой и забыл об этом. Бодро вскочил, пошел, отпер дверь… И слегка обомлел.Передо мной стояла молодая женщина необычной внешности. Что необычного?.. Она была не похожа ни на туркменку, ни на русскую. Что-то вроде итальянки. Темно-каштановые волосы и глаза примерно одного цвета. Округлое миловидное лицо. Вежливая и прохладная улыбка:

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, — я отступил на шаг. — Вы от Курбана?

— Да.

— Входите!

Тут я сделался галантным. Все-таки присутствие красивой девушки… Правда, почему именно такую яркую особу Курбан назначил мне в помощники? Неужели?.. Черт возьми! Кажется, я начал это понимать, попутно произнося всякие пафосные и комплиментарные слова:

— Весьма польщен… Визит прекрасной дамы всегда праздник… Не хотите ли случаем бокал вина?

— Не откажусь, — без тени смущения ответила красотка, и я уверился в том, что догадка верна.

Из шкафа я достал белый портвейн «Чемен», нашел штопор, наполнил бокал, себе налил коньяк.

— Прошу прощения, мы ведь еще не знакомы?..

Она улыбнулась нормально, не дежурно.

— Вас я понаслышке знаю. Артемий…

— Просто Артем. Артем и все. А вы?

— Карина.

— Очень приятно.

— Курбан сказал, что вы писатель. Это правда, что вы приехали собирать материал для романа?

— Ну, в общих чертах верно сказал. Почему вы в такой час? Я себе и сам могу чай налить…

— У нас так принято, — смутилась она.

— Ну я кажется начинаю понимать какую помощь должны вы мне оказывать…

Она опустила взгляд. Шикарные густые ресницы слегка подрагивали.

— Да, — сказала она. — Все правильно. Я ваша временная женщина. Должна выполнить любое ваше желание. Беспрекословно. У нас это так… Женщина, да еще не туркменка, это здесь… ну как бы это мягче сказать…

— Ладно, никак не говорите, все ясно. Я не буду требовать от вас ничего, что вам поперек души. Обещаю!

— Спасибо, — она светло улыбнулась.

— Вот и хорошо. От вина не откажетесь?

— Давайте.

И мы выпили. И тут меня осенило:

— Послушайте, Карина! Я ведь тут у вас впервые. Пойдемте, прогуляемся, а? Покажите мне город.

Она чуть замялась.

— Но… Поздно уже?

— Да пустяки! Какое поздно? По-вашему…

Я взглянул на свои часы, где было еще московское время.

— Ну, еще шести нет!

Видно было, что идея не очень зашла Карине, мягко говоря. Тем не менее, она согласилась:

— Ладно, идемте.

— Я мигом оденусь!

И минут через пять мы вышли. Совсем уже стемнело, редкие дворовые фонари как-то причудливо разбрасывали световые пятна среди мрака. Было до странности безлюдно, точно город вымер. Не очень уютно, честно сказать. Но отступать мне показалось нелепым. Вернуться обратно в квартиру? И смотреть телевизор?.. И не распрощаешься же на улице! А провожать… Потом дорогу-то найду обратно?

Ладно! Пока погуляем, а там видно будет.

— Слушайте, Карина, расскажите мне немного о себе. То, что вы не туркменка, я понял.