Спина у Тони болела, руки от топора ныли, голова кружилась. Вторую партию хвороста она постаралась еще на улице стянуть в небольшие пучки и в таком виде засовывать в печь. Все-таки хворост горел, печь грелась, и дрова тем самым экономились. Это радовало.

…Рыба тоже была последняя. Темным вечером Тоня, одетая в пальто, чистила эту рыбу, собираясь ее пожарить и тем самым накормить Машу белком животного происхождения.

В дверь дома постучали. Тоня тревожно вскинула голову. И прислушалась.

Шаги под окнами она услышала еще за полминуты до стука. Подумала – раз Кузя не лает, значит, это свои: наверняка Маша из бани вышла на улицу. «Ну, я ей сейчас задам!» – подумала она тогда. Но только отвлеклась на кость, что больно ткнула ее под ноготь, как тут же услышала этот стук.

Кто это еще может быть? Бабульки так поздно к ним не ходят – рано спать ложатся. Тоня вытерла руки, прошла через сенцы на террасу и подошла к двери. Верный топор стоял как раз под рукой – возле замка.

– Кто там? – спросила она.

– Это я, Вася! – раздался из-за двери веселый голос.

Быть этого не может! Вася! Васька! Голос был его – такой задорный голос ни с каким не спутаешь! Грохнув задвижкой, девочка распахнула дверь.

– Тоня! – и Вася шагнул ей навстречу.

Тоня с морозной улицы тут же потащила его в дом. Где тоже не сильно-то и тепло было.

Тоня сразу забыла, что надо сделать вид, будто она знать не знает и знать не желает такого непостоянного друга. И радостно бросилась обнимать его.

Васька сделал то же самое – так что они даже лбами стукнулись. Стукнулись – и засмеялись. Снова обнялись уже спокойнее.

Не отпуская Тоню, Васька смотрел на нее веселыми черными глазами. И чуть ли не дымился от радости.

– Ну вот она ты! Наконец-то! – говорил он, дергая Тоню за голубые рукава пальто. – Куда же вы пропали-то, Тоня?!

– Где же ты был, Васенька? – спросила Тоня. Она не умела упрекать.

– В Рязани, – ответил Васька. – А почему ты мне не звонила, Тоня? Я там чуть с ума не сошел – ждал, ждал! И на Новый год даже не позвонила. Я думал, с вами случилось что. Или ты на меня обиделась… Они меня не отпускали. Но я сбежал.

– Сбежал?! – Тоня еще не поняла, откуда сбежал. Но Васька мог сбежать откуда угодно – это точно!

– А чего? Зато я дома! – и он оглядел кухню.

– Погоди, Вась, – замотала головой Тоня. – А как я тебе могла позвонить-то?

– Так я ж тебе номер мобильного телефона дяди моего, Прохора, написал! – воскликнул Вася, уже понимая, что его послание все-таки не дошло.

– Ты? Написал?! – чуть не плача, переспросила Тоня.

– Да…

Весь тот дурацкий день промотался Вася по райцентру. То туда направлялись отец и мужчины, то сюда – то в автосервис заезжали, то на рынок, то домой к какому-то родственнику, то в гараж к какому-то знакомому. И везде Васька был нужен – там подать, тут подержать, здесь принести, туда отнести. Так он и пробегал с поручениями. А когда вернулись наконец домой, было поздно – одиннадцать часов. Нечего даже пытаться – мать никуда не пустит. Наутро было то же самое – поехали в недальнее село к другим родственникам. И там заботы. Снова он при деле, снова помогает. Освободились, правда, к обеду.

Васька примчался в школу – все уже ушли оттуда. Возвратился домой, вывел из сарая любимый мотороллер, но тут появились родители и велели идти в дом.