Лорд Астер выслушал не перебивая. Он только закрыл лицо руками, когда услышал о гибели своего старого друга Макгинна, да еще сумел слабо улыбнуться, слушая повествование о побеге через клозет. В остальном же он молчал и слушал. Когда девочка умолкла, он начал задавать вопросы. Большая часть этих вопросов касалась того странного существа, Омбры. Лорд Астер заставил дочь пересказать каждый из эпизодов по нескольку раз, вспоминая все новые и новые детали.
Наконец он сказал:
— Значит, насколько тебе известно, этот Омбра вступил в контакт с… забрал тени Кадигана, Ходжа и Джарвиса.
— Да.
— И возможно, прислуги тоже.
— Да. Дженны — совершенно точно, но, возможно, и всех остальных тоже.
— И… твоей матери тоже.
— Боюсь, что да.
— Хорошо, — негромко процедил лорд Астер, обращаясь уже не к Молли. — Хорошо…
— Что ты имеешь в виду? — спросила Молли. — Что же тут хорошего?
— Я имею в виду, что никто из этих людей не знает, где находится Место Возвращения, — ответил Астер. — Этого даже твоя мама не знает. Мы договорились, что я ей этого не скажу — как раз на случай чего-то подобного. Что тебе неизвестно, того ты и не выдашь. Так что этот лорд Омбра не знает, куда мы увезли звездное вещество. Месту Возвращения ничто не угрожает.
Молли уставилась на отца.
— Месту Возвращения ничто не угрожает? — переспросила она.
— Да.
— А маме? — спросила Молли. — Как же быть с этим?!
И девочка указала на письмо Омбры, которое отец все еще держал в руке.
— Ведь он говорит, что если ты не отдашь ему звездное вещество, то ты ее больше никогда не увидишь! Он убьет ее, папа!
Лорд Астер потупился, взъерошил волосы и снова поднял голову. Молли увидела в его глазах боль и тоску.
— Молли, — негромко сказал он, — ты должна понять, что поставлено на карту.
— Я понимаю! — ответила девочка. — На карту поставлена мамина жизнь!
Астер передернулся, но все же продолжил:
— Я сделаю все, что в моей власти, чтобы спасти Луизу. Но одного я сделать не могу. Твоя мама сама не допустила бы этого. Я не могу отдать звездное вещество в руки Других.
— Но…
— Молли, послушай меня! Это огромное количество звездного вещества — больше, чем выпало за много веков, быть может, больше, чем вообще выпадало когда-либо. Его мощь невообразима. И если Другие им завладеют, равновесие сил рухнет, и окажется, что многие поколения Ловцов звезд трудились, боролись — и погибали — впустую! Мир станет жутким местом, Молли. Это отразится на всем человечестве. Это будет чума, Молли. Темные века. Нет, даже хуже чумы! Мы не должны этого допустить.
— Но если ты вернешь звездное вещество, мама погибнет! — сказала Молли.
— Если его заполучат Другие, — мрачно ответил лорд Астер, — боюсь, она все равно погибнет. Неужели ты думаешь, будто они оставят в живых хоть одного Ловца звезд?
— Не знаю я, что они сделают, — сказала девочка. — Но я точно знаю, что, если вещество вернется на небо, Омбра убьет маму. Это правда?
— Но…
— Правда или нет, папа? Отвечай!
Лорд Астер опустил голову.
— Это правда, — сказал он.
— Тогда ты не можешь так поступить! — воскликнула Молли. — Просто не можешь!
Лорд Астер смотрел на дочь. Теперь уже слезы текли у обоих. |