Она прильнула к плотному седоватому мужчине, нежно беря его под руку, и возмущенно пожаловалась: 

— Дорогой, этот нахал посмел меня лапать!

— Что-о-о?! — опешил брошенный ею молодой человек.

— Все! До чего дотянулся — то и облапал… Козел! — буквально выплюнула она, тут же прячась за спину своего супруга, мигом побагровевшего от ярости.

— Ну и стерва же ты… маркиза… — восхищенно выдохнул граф.

— Милый, ты же не спустишь ему это оскорбление с рук, да? — тут же зачастила девушка.

А музыка не умолкала, продолжая вести и кружить танцующие пары, которые словно обтекали место разыгрывающейся на их глазах драмы. Подумаешь, очередной скандал и очередная дуэль за якобы поруганную якобы честь дамы — да такое сплошь и рядом творится.

— Дуэль?! — азартно загорелись глаза молодого графа, а на тонких губах зазмеилась зловещая ухмылка.

— М-может… юноша не имел в виду ничего такого? — начал обильно потеть маркиз.

— Имел! Ух, как имел… всю ночь напролет и во всех позах! — тут же среагировал наглец.

— Тогда… д-дуэль?.. — в голосе толстяка звучала неуверенность и обреченная покорность.

— Дуэль! До смертельного исхода! 

В руке молодого наглеца появилась белоснежная перчатка, которую он швырнул в храбрящегося из последних сил муженька ветреной красавицы.

 Тот вздрогнул, и над его головой появились красные цифры, медленно поднимающиеся вверх и растворяющиеся в ярком свете тысяч факелов, освещающих зал.

— Надо же — критический удар прошел! — довольно ухмыльнулся граф Партиньяк, — Не зря я прокачивал «Метательное Оружие»!

И снова грянули литавры, заглушая его радостный смех…

— И часто здесь такое случается? — поинтересовался статный дворянин, который неподалеку кружил в танце хорошенькую баронессу.

— Конечно, у нас не столица, но тоже частенько. И вообще здесь хватает разного рода развлечений… — кокетливо улыбнулась та и провела изящным пальчиком по обнаженному предплечью своего кавалера, — Надо же, граф, а я уж думала, что вы немы — за три танца так и не проронили ни слова. А что, в ваших краях дуэли редкость? Так откуда вы к нам приехали, я не расслышала?

— Потому что я вам не рассказывал. Из Леса Гоблинов.

Девушка очаровательно наморщила свой напудренный носик, задумавшись.

— Это небольшая провинция на западе Империи, — подсказал ей граф.

— Сударь! — раздался позади него гневный оклик.

Мужчина обернулся и оказался нос к носу с молодым щеголем, который уже сжимал в руке меч, а ноздри его раздувались, как у породистого рысака после хорошей скачки.

— Да, милорд?

— Вы имели наглость приставать к моей спутнице и делали ей непристойные предложения!

— Она сама пригласила меня на танец. И за весь вечер мы перекинулись всего парой ничего не значащих фраз.

— То есть вы утверждаете, что я — лжец?!

— Ваши заявления далеки от истины, — подтвердил граф.

— Дуэль! Прямо здесь и сейчас! 

Клинок змеей скользнул к лицу гостя с западных окраин Империи, и тот лишь каким-то чудом успел уклониться от подлого удара, разминувшись с лезвием на пару сантиметров.

— Убью, падла. Пасть порву и моргала выколю. Всю жизнь на целебные зелья работать будешь! — пробормотал граф, извлекая свое оружие.

В его руке появилась огромная чугунная сковородка, объятая жарким пламенем…

Глава 1.