Друг меня успокоил, напомнив, как важно высыпаться. Мы с моим организмом аж пришли в согласие. Поэтому я уснул сразу, как добрался до кровати.

Следующий день прошёл намного лучше. Работал себе спокойно, ничего меня не тревожило, даже разговоры коллег о том, что нейросети быстро развиваются и скоро заменят нас… и зря мы столько лет учились на аналитиков.

Да ну эти паникёрские настроения!

Несмотря на вечер пятницы, я отправился домой. Решил, что надо восстановить режим. Не жалеть времени на сон, пораньше лечь, а утром отоспаться.

И уснул я в самом деле быстро, но меня разбудил скрип! Я проснулся в ужасе. Время за полночь. Это точно был не сон. Скрежет продолжался, и вовсе не тихий. Не такой, будто карусель покачивало ветром. Кто-то на ней крутился, топтал по земле, разгонялся и вращался снова и снова.

Я заткнул уши – звук исчез, но стоило убрать пальцы – и опять скрип.

Что же там такое?

Жёлтую карусель снова было видно через окно кухни. В этот раз она оказалась не пуста. Но на ней был не ребёнок и даже не взрослый, а что-то страшное и нелепое.

По сравнению с остальным телом голова его была большая, как тыква. Нос будто провалился в череп. Раскосые глаза метались в разные стороны, а слюнявые губы лениво ухмылялись.

Незнакомец и одет был как чучело: рубашка с длинным острым воротником; огромные штаны, натянутые до груди; на ногах – старые туфли на застёжках.

Страшный чудак устроился на одном из сидений карусели, крепко держался за ручки и неустанно кружился.

Сквозь закрытое окно не доносилось никаких звуков, кроме этих… нереальных. Скрежет карусели, топот ног по влажной земле и довольное «Гы-гы!» большеголового существа.

Я знал, что всё исчезнет, если всего на секунду открыть окно, однако рука не слушалась. Было страшно обратить на себя его внимание. Я просто закрыл окно занавесками и решил, что больше не буду смотреть туда по ночам.

Чтобы звуки не мешали, стал засыпать в наушниках под медитативную музыку. Это помогало, пока скрежет не начал пробиваться сквозь мелодию.

Скрип… скрип… скрип…

Я старался вслушиваться в музыку, закрывал голову подушкой, а карусель, как нарочно, скрипела всё чаще и громче.

Это не только пугало, но и злило. Уже какую ночь подряд проклятый скрежет мешал уснуть! Этот страшила надо мной издевался? Хотел свести с ума? Или я уже сдурел, если всё это слышал?

Если открыть окно на кухне, всё пропадёт. Нечего тут бояться. Я шёл быстро, даже дрожал от возмущения, хотелось крикнуть: «Да хватит скрипеть!» – будто это делал не страшила с головой-тыквой, а заигравшийся ребёнок.

Он вращался на карусели, улыбаясь и посмеиваясь. Я только повернул ручку, ещё не успел открыть окно, а страшила уже меня заметил. Топнув по земле, он остановил карусель, раскосые глаза встали как надо. Без сомнения, он смотрел прямо в моё окно, прямо на меня.

И выражение его лица стало другим. Придурковато-блаженную гримасу сменил страх. Жирные губы тряслись, да и сам он весь дрожал. Да, у кого из нас более уродливый вид?..

Не ожидал, что смогу своим бешеным взглядом напугать того, кто сам вызывает ужас. Страшила чуть не сорвался на крик, но я наконец дёрнул раму, и он исчез вместе с каруселью.

Все это оставалось тайной. Не хотелось прослыть помешанным на сверхъестественном.

Следующей ночью я опять услышал скрежет.