Может быть, это вовсе и не Пиррия никакая? Правда, как раз из Приюта виднелся такой же горный хребет, пересекавший континент, но лететь туда пришлось с запада на восток через пустыню, где располагалось Песчаное королевство, меж тем как здесь нет ничего похожего на пески. В лучах заходящего солнца – одна лишь буйная зелень да белый и серый камень людских городов.

– Ну что, вернёмся в лагерь? – предложил один из четвёрки путников, рассевшихся вокруг небольшой полянки. Прислонившись к стволам сосен, они с аппетитом закусывали, доставая еду из сумок на поясе. – Нет здесь никаких драконов, ясно же – как ты и предсказывал, Койот.

– Разве я когда-нибудь ошибаюсь? – Хвастливый человечек с хрустом разгрыз орех и устало потянулся. – Так или иначе, приказ выполнен: мы всё обследовали.

– Я бы не сказал, что очень тщательно, – неодобрительно проворчал Змей.

– Ну так разведывай дальше сам, если так хочется. – Койот великодушно обвёл рукой вершину. – Водись драконы в окрестностях императорской столицы, мы бы о них знали, разве нет? Думаю, все они укрылись где-то на севере, у границ Алмазной империи.

– Вот и прекрасно! – хмыкнул его приятель. – Пускай жрут войско алмазных, избавят нас от лишних хлопот.

– Пф, какие там хлопоты, – отмахнулся другой. – Алмазное войско – жалкие слабаки, мы их одной левой уделали в прошлый раз, когда они полезли через перевал.

– Зато они нас – в позапрошлый, когда полезли мы, – усмехнулся Змей. – А их затем – на речной границе с владениями императрицы Ягуар. Ни одной из империй не удаётся расшириться за счёт других, все заперты на своей территории и дерутся за жалкие клочки спорной земли. Вот почему нам позарез требуется решающее преимущество – план императора гениален!

– Императора? – насмешливо фыркнул Койот. – Всем известно, что этот план ты сам нашептал ему на ухо.

– Лови! – Приятель кинул в него апельсином. Койот ловко поймал спелый плод, вынул из-за голенища нож и принялся счищать шкурку.

– Император велик и мудр, – спокойно возразил Змей, – а потому внимательно слушает даже самых незаметных своих подданных.

– Только я не понимаю, как этот план осуществить, если мы не найдём ни одного дракона.

– Найдём, пусть это тебя не беспокоит. Я совершенно уверен в успехе! – Змей задрал голову к кронам сосен и глянул в упор прямо в глаза Лунии.

Глава 15

Пискнув от ужаса, она отшатнулась в самую гущу ветвей. Сердце пустилось вскачь, а крошка Икар так вцепился со страху ей в шею, что на миг закружилась голова.

Что же теперь будет? Зачем людям понадобился дракон?

Внизу некоторое время царила тишина, а затем кто-то передразнил напыщенный тон Змея, и остальные двое подхватили смех. С поляны послышалась шумная возня.

Луния рискнула выглянуть сквозь сосновые иглы: Змей тоже поднялся на ноги, его взгляд был вновь обращён на спутников.

Наверняка же видел её, почему не показывает другим?

– Не унывай, Змей! – бросил Койот, хлопнув его по плечу. – Думаю, император позволит тебе гоняться за придуманными драконами хоть до конца жизни. Заодно и в тылу отсидишься, – усмехнулся он.

– Я не потому… – начал тот возмущённо.