Дверь помещения открылась, и Вал Кон уткнулся лицом в сгиб локтя, посматривая краем глаза, как инспектор со своим адъютантом шагают к ожидающему их броневику. Они уселись в него — и уехали.

«В последний момент, командор, — сказал он себе, внимательно осматривая ближайшее окружение. — Теперь не мешкай, и все будет в порядке».

Убедившись, что вокруг достаточно пусто, он выбрался из укрытия, тенью скользнул к пункту связи и вошел в дверь.

Брат разведчика благополучно сел в выбранный им самолет. Нелирикк пошел по полю дальше, чтобы взлетать в некотором удалении друг от друга.

Краем глаза он увидел, как бронированный автомобиль сделал плавный поворот и поехал прямо в его сторону. У него не было оснований думать, что водителя автомобиля может почему-то заинтересовать адъютант Инспекции, но Нелирикк почувствовал, как коротко остриженные волосы у него на затылке встают дыбом.

Стараясь никоим образом не проявлять поспешности, он изменил направление движения, свернув к одному из более новых самолетов класса «Рафике». Проклятый броневик поехал следом! Нелирикк скрипнул зубами и продолжил мерно шагать вперед, оценивая расстояние до самолета — на случай, если начнется погоня.

Позади него автомобиль увеличил скорость. Перекрывая шум двигателя, оттуда раздался оклик на языке солдат: — Эй, ты! Стоять! Приказ майора Инспекции!

Нелирикк побежал.

Шан подумал, как даже небольшая высота меняет взгляд на вещи.

Удобно устроившись в кабине икстранского истребителя и полагаясь на внушение, которое сможет убедить случайных прохожих, будто эта самая кабина пуста, он смотрел на самолеты, стоящие на аэродроме.

В некотором отдалении грузовики и заправщики деловито оснащали следующую эскадрилью. Шан взял это на заметку.

Ближе к своему самолету он разглядел широкие плечи и бравую выправку Нелирикка Исследователя, на которого надвигался броневик, украшенный икстранской надписью «Центральная инспекция». Шан сел прямее и попытался прочитать тех, кто находился в автомобиле. Его чувства до них не дотянулись. На его глазах машина увеличила скорость. Нелирикк перешел на бег и метнулся к трапу самолета.

До установленного срока оставалось пять минут.

Шан включил сеть безопасности. Его пальцы задвигались по пульту управления, хотя он тщательно следил за тем, чтобы не действовать чересчур быстро.

Вал Кон опаздывал к назначенному сроку. Его снова и снова задерживало передвижение грузовиков обслуживания и команд техников. Наконец он повернул обратно, направляясь к последним трем самолетам, стоящим на некотором удалении от остальных, на самом краю аэродрома.

Это было рискованно. Место просматривалось, и присутствие охраны (он насчитал трех часовых) указывало, что эти самолеты предназначены для высокопоставленных пилотов.

Рискованно. Он скользнул обратно в узкую полоску тени и попытался оценить степень риска. Он ничего не достигнет, если погибнет прежде, чем сможет подняться в воздух.

И потом — он ведь обещал Мири, что встретится с ней в полдень на аэродроме клана.

Тут он едва заметно улыбнулся и ощутил, как напряжено его лицо. Легкомысленное обещание с обеих сторон, если принять во внимание то, что они оба намерены предпринять. Тем не менее Мири будет рассчитывать, что он постарается сдержать слово.

Здесь явно требовался отвлекающий маневр. Если ему удастся заставить охранников сойти со своих мест всего на несколько шагов, он получит то самое честное преимущество Люкена и бросок к ближайшему самолету станет возможным.

Казалось, будто его собственная мысль подействовала: по аэродрому пронесся рев, следом за ним — еще один звуковой удар.