Вал Кон сбился: боль рвала мысли. Он быстро прошел радугу, отделяя тело от сознания, и продолжил процедуру запуска.

— Выпустить закрылки, включить педаль тормоза. Запускается двигатель А. Двигатель А запущен, тяга нулевая.

Он запаздывает. Они будут беспокоиться, но он не может ускорять процедуру, потому что…

Если он ускорит процедуру, случится что-то нехорошее.

— Запускается двигатель Б. Двигатель Б запущен, тяга нулевая. Проверка часов: идет отсчет времени. Кольцевое давление пятьдесят процентов, тяга включена. Сканирование включено. Проверка вооружения. Проверка бомбовой подвески.

На земле, далеко внизу, были солдаты. Они бежали к его самолету. Он посмотрел выше — и там тоже оказался солдат: он стоял на трапе и заглядывал в фонарь,

— Убрать запал шестнадцать. Закрыть запал шестнадцать. Вынуть штырь семь.

К самолету направлялся грузовик. Он увидел в кузове орудие и стремительно закончил последние элементы запуска.

— Убрать закрылки, отключить тормоз пилота, открыть воздухозаборники, включить полную мощность.

Самолет начал движение, как и предусматривалось в процедуре запуска, набирая скорость и разбрасывая во все стороны солдат. Он поднял голову, увидел, что за фонарь все еще цепляется икстранец, а потом мгновенно забыл о нем, потому что скорость увеличилась, а справа взорвалось здание и по ветру поползли разводы ярко-оранжевого дыма.

Самолет очень быстро набирал скорость, и перегрузка ощущалась как нечто приятное — если не считать ноги… Вал Кон не сразу нашел индикатор, который сказал ему, что самолет едет уже достаточно быстро. Он с силой потянул рычаг и даже не заметил, когда солдат наконец соскользнул с фонаря.

Набирая высоту, он увидел, как поворачивает еще один самолет, и повернул направо, чтобы пролететь над аэродромом, как они и планировали.

Снизив высоту, он увидел, как взорвалось еще одно здание: яркая вспышка, а потом тяжелый черный дым, быстро начавший рассеиваться. Он включил орудия, увидел, как внизу гибнут самолеты и люди, а потом снова пошел вверх. Второй истребитель повернул, направляясь на восток, и он вспомнил, что Это тоже входило в их план. Нелирикк направится на юг. Он полетит на запад.

В соответствии с этим он сделал поворот направо.

— А!

Ему удалось не потерять сознание, и мучительная боль ушла. Потянувшись к рычагу, он увеличил подачу кислорода в кабину, надеясь, что этого хватит, чтобы его не начало клонить ко сну. И не окажется настолько много, что он опьянеет.

Наполнив легкие обогащенным воздухом, он снова потянулся к пульту и увеличил давление в кабине: это должно уменьшить кровотечение.

Самолет был дивный, поразительно послушный и устойчивый. Вал Кон воспользовался этим, чтобы убрать с ручек управления обе руки и срезать с раны остатки кожаных брюк. Потом он как мог перевязал ногу, стараясь накладывать бинт как можно туже.

Зона военных действий

— Простите, если я покажусь вам недостаточно любезной, — сказала Мири мужчине с колуном, — но мы идем дать бой противнику, и время играет важную роль. Я советую вам продолжить продвижение в тыл, чтобы вывести ваших людей из опасной зоны.

— Ваша заботливость делает вам честь, — ответил он совершенно неискренне и указал в ту сторону, где стоял его сброд, вооруженный по большей части граблями, кольями, пистолетами, кусками труб, ножами и камнями. — Как видите, мы вооружены. Мы готовы сражаться. Простите, но я смею заметить, что в вашем отряде мало людей. Мы увеличим вашу численность и повысим вероятность успеха.

Лицо у него было мрачным и немного безумным.

— Мы стоим перед вами сейчас только потому, что уже вступали в бой, капитан, и одержали победу. У всех нас в городе остались погибшие.