Это была точная и выверенная, как хронометр, операция, которая продолжалась день за днем, год за годом.

Около столетия назад какой‑то умник догадался превратить мусорные ямы в подпольный центр развлечений, где молодые сорвиголовы – обитатели трущоб и злачных мест могли доказать свою крутизну, а взрослые дяди могли поставить на них большие ставки. Этот вид спорта стал необычайно популярен на пиратских каналах, которые транслировали соревновния для самых богатых жителей высоких домов‑башен Корусканта. Хозяева подпольных каналов заработали столько, что все чиновники, контролирующие Мусорные ямы, дружно закрывали глаза на этот «спорт», поскольку риску подвергались только добровольные участники состязаний.

Мусорный контейнер, вылетающий из жерла пушки, мог легко размазать по стенке десяток крылатых гонщиков. Затем последний экран просто подправит его траекторию, компенсируя ущерб, нанесенный несколькими маленькими созданиями.

Анакин смотрел на пробивавшийся сквозь решетчатый потолок свет, плотно сжав губы и распахнув глаза, концентрируя внимание. На лице у него проступили капли пота. В тоннеле было жарко. Он слышал вой взлетающих контейнеров, видел, как они темными стрелами взмывают к следующему экрану, оставляя за собой голубые полосы ионизированного воздуха.

Вонь в яме стояла, как будто здесь одновременно перегрелось несколько генераторов: к густому запаху озона примешивалась гарь от пушечного выстрела.

Тоннельный мастер поспешил к выходу и напоследок сказал несколько слов напутствия следующей команде.

– Слава и судьба! – многозначительно крикнул наплоусианин, хлопнув Анакина по спине между крыльями.

Анакин не обернулся: он старался почувствовать движение воздуха на этом уровне, его интересовало, где формировались вихри после пролета контейнера, были они восходящими или нисходящими и как могли помочь в полете. В тех районах, где концентрация озона была больше, ветер был значительно сильнее и опаснее. И после каждого залпа контейнеров, улетающего по строго определенной траектории, сразу же следовал следующий залп, но уже сквозь новые отверстия.

Так легко. Словно летишь сквозь стальной град. Гонщики начали занимать места у выхода из тоннеля, толкаясь, чтобы занять лучшее место на козырьке. Кровавый резчик ткнул Анаки‑на в бок правым крылом, на конце которого был установлен маленький реактивный движок. Анакин оттолкнул его и продолжил концентрироваться.

Наплоусианин поднял одну из лентообразных конечностей, нервно скручивая и раскручивая его кончик.

Кровавый резчик стоял рядом с Анакином, и глаза его превратились в две узкие щелочки. Зато ноздри его пульсировали и раздувались, жадно ловя ветер, ища подсказки.

Тоннельный мастер издал отрывистый завывающий звук – выругался на своем языке – и приказал гонщикам вернуться в тоннель. Летающий обслуживающий дроид проводил проверку этого уровня. Сверху, с козырька, дроид казался маленькой точкой, мошкой, которая добавляла тонкое жужжание в рев и свист уносящихся вверх контейнеров.

Управляющих еще можно было подкупить, а вот дроидов – никак. Пришлось ждать, пока дроид не улетит на следующий уровень.

Еще один залп пронесся сквозь экраны, заложив уши гонщикам. Голубые ионные хвосты, как фантомные змеи, вились между выпуклым верхним и вогнутым нижним щитами.

– Поживи еще немного, – прошептал кровавый резчик Анакину, – маленький мальчик, от которого воняет рабом.

***

Хоть Оби‑Вану Кеноби и не нравилось это, он поставил себе задачу: разузнать все, что связано с нелегальными соревнованиями, и разведать ходы и выходы на все мусорные кучи, расположенные в радиусе ста километров от Ордена. Анакин Скайуокер, его подопечный, его забота и ответственность, был одним из лучших падаванов в Ордене – сбывалось предсказание Куай‑Гон Джинна, – но словно в довесок к этому предсказанию, как противовес чересчур сильному, но однобокому таланту мальчика, за Анакином тянулся шлейф недостатков.