Лон внезапно почувствовал, что у него ослабли колени.

— Так, значит, все это — простуда Марта и вообще все, что было — всего лишь игра?

— Это не игра, Лон, — очень серьезно сказал Старший. — Можешь назвать это вступительным экзаменом. И ты выдержал его. Ты и такие, как ты, должны стать основателями нашей звездной колонии. — Старший Престон указал на мерцающую черноту небес. — Мне жаль, что пришлось обмануть тебя, но теперь тебя ждут звезды. И еще больше мне жаль, что я не смогу полететь вместе с вами. Удачи там.

Он замолчал, его морщинистое лицо внезапно перестало казаться строгим, а сделалось просто бесконечно усталым.

Лон посмотрел на Марта, затем снова на Старшего.

— Откуда мне знать, что это не очередная игра и не еще один экзамен? — резко спросил он.

— С экзаменами покончено, — улыбнулся Старший. — Корабль вылетает уже завтра.

И лишь когда громадный массив Сектора IV стал крошечной точкой на быстро уменьшающейся равнине, а небо все больше темнело, хотя только что миновал полдень, только тогда Лон поверил ему.

Entrance exam, (Amazing Stories, 1956 № 6).

Пер. Андрей Бурцев.

ДЕРЖИТЕСЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ НАШИХ МОГИЛ

(Под псевд. Ральф Берк)

Утром роботы Роя вырыли две могилы, хотя в последнее время на Земле было довольно тихо. Уже два дня на планету Галактического кладбища не приземлялся ни один корабль, и они явно не появятся еще несколько дней, но Рой подумал, что все нужно готовить заранее.

— Хорошая работа, — сказал он роботам после того, как осмотрел чистенькие, пахнущие сырой землей могилы.

Затем удовлетворенно кивнул роботам, и те отключились, скользнув в небытие в ожидании следующего задания. Глубоко дыша, счастливо впитывая весенний воздух, Рой вернулся в свою хижину.

Хороший способ проводить жизнь, работая смотрителем планеты-кладбища. Землю, от которой Вселенная давно отказалась как от места для жилья, все еще сентиментально уважали как родину Человечества... и как его кладбище.

Большое, во всю западную стену хижины, окно было вымыто несколько минут назад, заметил Рой. На ковре все еще были видны отпечатки ног робота-уборщика. Нужно запомнить, подумал Рой, что роботу нужны новые ноги.

Он посмотрел через окно на холмистую местность Земли, широкие зеленые луга, лес на вершинах холмов и красивые, ровные ряды белых могильных камней, тянущиеся во все стороны насколько хватало глаз.

А затем: Бззд!

Сигнал видеофона внезапно ворвался в мирные мысли Роя. Он включил его, и солидопроекция ЭЭннрэя, заместителя Роя, шагнула в комнату и уселась в кресло.

— Рад видеть вас, Эннрэй, — сказал Рой солидопроекции. — Что привело вас в эту часть мира?

— Проблемы, Рой. Заваривается большая каша, — заместитель выглядел встревоженным.

Рой шумно вздохнул. Он много лет боялся возможных проблем — слишком уж гладко все шло.

— Что случилось? Кто-то из вашей последней партии тел отказывается мирно лежать в могиле?

— Почти что так, Рой, — усмехнувшись, сказал Эннрэй. — Вот получите: команда лланишаи высадилась сегодня утром в моем секторе!

— Да? И это все? — Рой с облегчением вздохнул. — Эти лланишаи неплохие ребята. Несколько лет назад ко мне прилетала их туристическая группа. Им было любопытно взглянуть на Землю — прародину всех их пациентов. Надеюсь, вы отнесетесь к ним со всей любезностью, старина.

Лицо Эннрэя стало еще более взволнованным.

— Вы не поняли, Рой. Я еще не сказал вам, что случилось.