— Слава богу, все кончилось, — сказала она.

— Я только не понимаю, что происходит, — буркнул я, указывая на коленопреклоненных туземцев.

Они по-прежнему тянули свои песнопения. Джойс показала на труп их бывшего вождя и протянула мне Переводчик.

— Вот послушай, о чем они поют, Джим! Это был их великий вождь, а по их обычаям — тот, кто победит вождя, сам становится вождем!

Джойс протянула мне Переводчик. Я взял его и стал слушать, о чем они поют.

И тут мне все стало ясно как божий день!

— О, король, живи вечно! Живи вечно и правь, о великий король!

Когда прежний король швырнул Джойс наземь, он просто бросал вызов на поединок согласно обычаям своего народа. Я, так сказать, поднял перчатку и выиграл корону.

— О, король, живи вечно с нами! — продолжали они приветствовать нового героя-завоевателя.

Я триумфальным жестом воздел руку к небу, поставил ногу на труп моего покойного противника и усмехнулся. Это был мой мир. Да, теперь это был мой мир, мой и Джойс. И мы начнем строить его на следующий день. А начну я с того, что научу своих новых подданных рубить деревья.

A world of his own, (Amazing Stories, 1956 № 12).

Пер. Андрей Бурцев.

БИТВА ЗА ТЫСЯЧУ СОЛНЦ

(В соавт. с Р. Гарретом, под псевд. Келвин Нокс и Дэвид Гордон)

Глава I

Дэйн Риган стоял в наблюдательном помещении на борту корабля «Предсказатель» и пристально смотрел на огромное звездное скопление впереди. Внешне он был спокоен, но внутренне кипел от волнения.

Пятнадцать лет!

Пятнадцать лет назад маленький мальчик вместе с пожилым наставником убежал от псов Джиллана и оказался в изгнании. Прошло пятнадцать лет с тех пор, как Дэйн Риган видел это скопление в последний раз.

Теперь он, упиваясь зрелищем, не сводил взгляда с огненного дождя звезд, заполняющих небеса. Это шаровидное скопление располагалось в зените галактической линзы вдалеке от торговых путей. Скопление вмещало десять тысяч могучих звезд и более тысячи обитаемых планет, где правила Империя Сотни Королей. Пятнадцать лет назад, будучи десятилетним мальчишкой, Дэйн Риган сбежал из скопления, чтобы не погибнуть от рук Гвилла — короля Джиллана, самого страшного из Сотни Королей.

А теперь Риган возвращался домой. Практически не моргая, он продолжал смотреть на многочисленные разноцветные светящиеся точки. Одна из них являлась звездой, вокруг которой вращался Джиллан. Дэйн Риган больше не боялся Гвилла с Джиллана. На этот раз, подумал он, настала очередь Гвилла познать страх.

— Вблизи скопление очень красивое, — раздался чей-то тихий голос. — Я понимаю, почему вы так на него смотрите.

Риган повернулся и с удивлением увидел узколицего Колумана — капитана «Предсказателя». Дэйн Риган улыбнулся.

— Да, оно и вправду... красивое. Сколько до него?

— Около двухсот световых лет, — ответил капитан. — Мы прибудем часов через шесть.

— Хорошо, — сказал Риган.

Имперское Скопление находилось примерно в двадцати тысячах световых лет от Главной Линзы самой галактики, и сюда мало кто летал. Ригану повезло, что он смог найти место на борту торгового корабля. Он был единственным пассажиром. Корабль летел уже почти месяц, рассекая огромное пространство, отделяющее шаровидные скопления друг от друга и от Главной Линзы галактики.

— Население Империи — странный народ, — задумчиво потерев впалые щеки, сказал капитан. — Вам уже доводилось там бывать?

— Нет, — соврал Риган.

Чтобы подкрепить это заявление, он смело посмотрел в холодные глаза капитана.