Прот уже собрался было отправиться в одну из капэксианских библиотек, как наше время истекло. Он спросил меня, не хочу ли я составить ему компанию, но я ответил, что, к сожалению, у меня важные дела.

– Многое теряете, – заметил он.

Я разбудил прота и до того, как он успел покинуть мой кабинет, спросил его, действительно ли он – как подозревали мы с Жизель – умеет разговаривать с животными.

– Конечно, – подтвердил прот.

– Вы умеете общаться со всеми нашими существами?

– Несколько сложно с homo sapiens.

– А умеете говорить с дельфинами и китами?

– Они ведь относятся к существам, верно?

– Как же вы это делаете?

– Вы, люди, считаете себя самыми умными из ЗЕМНЫХ существ. Так ведь?

– Да.

– Тогда яснее ясного, что другие существа говорят на гораздо более простом языке, чем вы, верно?

– Ну…

В руках у него вдруг появился блокнот и карандаш наготове.

– Если вы такие умные, а язык у них такой простой, как же это так получается, что вы не умеете с ними разговаривать?

Он ждал моего ответа. А ответа у меня, увы, не было.

Перед самым моим уходом домой Жизель вручила мне еще один безрадостный доклад из полиции. Ее знакомый полицейский составил список всех белых мужчин, рожденных с 1950 по 1965 год, исчезнувших в США и Канаде за последние десять лет. За этот период таких, разумеется, было тысячи, но никто из них ни капли не походил на прота. Одни были намного его выше, другие – лысые, третьи – голубоглазые, некоторые уже умерли, а иных нашли и востребовали. Если только прот не был переодетой женщиной или не был намного моложе или старше, чем выглядел, или не был человеком, чье исчезновение вообще не заметили, нашего пациента, можно считать, просто не существовало.

И еще Жизель скоро должна была получить список названий и месторасположений всех боен, которые действовали в пределах Северной Америки с 1974 по 1985 год.

– Те, что в больших городах или рядом с ними, можно исключить, – сказал я ей. – В его краях был всего один кинотеатр.

Жизель кивнула в знак согласия. Она казалась очень усталой.

– Пойду домой и буду спать два дня, – сказала она, зевая.

Если бы я мог себе такое позволить!

В ту ночь я никак не мог уснуть: лежал и пытался осмыслить события прошедшего дня. Почему, думал я в полудреме, нет никаких сведений об исчезновении Пита? И что толку в списке скотобоен, рассуждал я, если мы понятия не имеем, где эта бойня должна располагаться? И тут вдруг позвонил доктор Чакраборти.

– Эрни забрали в клинику. Его пытались убить!

– Что?! Кто пытался? – ахнул я.

– Хауи! – послышался в трубке леденящий душу ответ.

Я летел по шоссе и думал об одном: «Боже милосердный! Что я наделал?! Что бы ни случилось с Эрни, это моя вина. Я теперь в ответе и за это, и вообще за все, что происходит в нашей больнице». Эта была одна из самых страшных минут моей жизни. Но даже в эти тяжкие мгновения я как завороженный не мог оторвать глаз от сияющего города, от его огней, ярко мерцающих на фоне серо-стального предрассветного неба, от его дерзкой ночной жизни, столь же оживленной, как и сорок лет назад, когда мы бессмысленно неслись с отцом в больницу. Тот же сверкающий небосклон, та же всеомрачающая вина.

Когда я добрался до больницы, Эрни все еще был в отделении «Скорой помощи». В коридоре меня встретил доктор Чакраборти со словами: «Не волнуйтесь, он в порядке».

И действительно, Эрни сидел – без всякой маски – на постели, заложив за голову руки, и улыбался.

– Эрни, как ты себя чувствуешь?

– Чудесно! Просто чудесно!

Я в жизни не видел такой улыбки.