То есть L 80, которая вот вот начнет обсеменять космос   это потенциальный агрессор? – уточнил Дрейтон.

  Нет, господин генерал,   сказал Юн.   Без нашего вмешательства цивилизация L 80 еще долго будет двигать материки по планете, совершенствуясь в новом качестве. На ближайшие тысячелетия она   мирная соседка. Проще всего оставить ее в покое и позволить дожидаться подходящего естественного выброса энергии, который послужит ей первым шагом к началу нового пути. На данном этапе опасность представляет лишь искусственно оторванный от нее кусок, направляющийся к планетной системе Зельды. Здесь, увы, люди послужили катализатором процесса. Мы видоизменили структуру и предоставили этой гибридной структуре средства передвижения и источники автономного питания. Как любая форма жизни, получив возможность развития, она ухватилась за нее всеми инстинктами выживания.

Юн сделал паузу и обвел взглядом притихшую аудиторию. Стоун переглянулся с Рэджинальдом. Вот она! Отгадка, которую он так долго искал. Она? Рэд задумчиво кивнул в ответ.

«Всеми инстинктами выживания»,   повторил он про себя. Кажется, Сержа было гуманнее пристрелить. Как всякий побывавший на планете Миражей, он обладал своеобразным иммунитетом к воздействию и рассчитывал использовать облако как маскировочную сеть. Надеялся на то же, на что поначалу надеялись специалисты Стоуна – бесследное рассеивание субстанции, оказавшейся вдали от ярких звезд. Осколок энергетики человеческой расы, заключенный в одного индивидуума и чужой, оторванной от основного массива, сцепились в борьбе за жизнь… Но исход этой схватки непредсказуем.

  Значит, мы ошиблись, когда планировали растянуть верхний щит? – тем временем подытожил Алан Пирс.

  Скорее всего,   подтвердил Юн.

  Если учесть вновь полученные сведения, выходит, что структура впитала в себя всю информацию и энергию предыдущей фазы существования. Это банк данных,   сказал Берт Стоун.   В нем, как в любой справочной системе, имеется раздел «источники питания».

  Верно,   сказал Юн. – Время вопросов, господин Стоун. И время ответов.

  Внутри артефакта мы что то оставили, кроме контейнеров? – в наступившей тишине спросил Берт Стоун ни к кому конкретно не обращаясь.

  Три одноместных истребителя перехватчика,   нехотя сказал Дэйв.

По аудитории пронесся вздох. Рэд поставил локти на стол и уперся подбородком в сплетенные пальцы рук, надежно заткнув себе рот, чтобы случайно не сказать, что он обо всем этом думает.

И пока начальник экспедиции ловил воздух ртом, Юн медленно произнес за него:

  Их надо изолировать.

  Почему?

  Как бы вам объяснить… Ими сейчас дистанционно управляет противник. Он использует их по своему усмотрению. Скорее всего, вся техника, брошенная в облаке, уже видоизменена до неузнаваемости и представляет собой мощный аккумулятор энергии. Его надо отключить.

  Тогда два экрана,   сказал пришедший в себя Берт Стоун, обращаясь к членам своей группы и демонстративно игнорируя присутствие представителей СКБ, доигравшихся в секретность,   внешний и внутренний. И между ними – перегородки, дробящие субстанцию на отдельные полости.

Юн кивнул.

  Сколько у нас уйдет времени? – спросил Алан Пирс.

  Дня два,   прикинул Стоун,   не больше. Раз принципиальная схема не изменилась, добавить несколько силовых установок и перераспределить пилотов не такая сложная задача. В любом случае это все время, которым мы располагаем. Если артефакт еще приблизится к звезде, внешние щиты просто не смогут надежно отражать все излучение.

Рэд знал, что разговор не закончен. Он убрал руки от лица, сделал ставку на то, кто из руководителей Службы Безопасности рискнет высказаться первым, и выиграл сам у себя.