– Вы абсолютно правы, Андрей Владимирович, – поддержал начальника возбужденный Мюллер. – Сейчас Миша его зарисует, и мы сделаем вскрытие. Но как удивится ученый мир, господа!

Кречетов понимал восторги ученого. Но у экспедиции были и другие задачи, и эти задачи заставляли спешить.

– Господин профессор, есть его можно? – воспользовавшись паузой в речи, задал практичный вопрос Крюков.

Мюллер поперхнулся и с возмущением посмотрел на святотатца. Съесть единственный экземпляр уникального животного – да это же самое ужасное преступление из всех, какие только может вообразить человеческий разум!

– Есть можно практически все, но мясо хищников всегда хуже на вкус, чем травоядных. Не едим же мы собак и кошек, – с едва уловимой улыбкой ответил за профессора Кречетов. – Кстати об обеде… У нас, кажется, баранина оставалась?

– Сейчас сделаем, ваше благородие! – бодро отозвался Крюков.

Остальные казаки уже были у коней. Расседлывали, извлекали из вьюков нехитрый скарб, а Ситников, как самый молодой, собирал ветки для костра.

– Эх, если бы мы сумели доставить аструса в Петербург! – мечтательно произнес Мюллер. – Такая находка окупит три экспедиции вроде нашей.

У Кречетова на сей счет было несколько иное мнение. Хотя, диковинное животное и впрямь доказывало многое.

– Увы, Карл Иванович, подобный подвиг нам не под силу, – отозвался полковник. – Дорога еще предстоит дальняя, даже если суметь каким-то образом законсервировать тушу, таскать ее повсюду с собой мы не можем. Придется ограничиться какими-то убедительными частями.

Профессор сам прекрасно понимал все сказанное. Да и вряд ли вообще слышал ответ. Он увлеченно рассматривал добычу, вертел ее так и этак, измерял, что-то бормотал про себя, да указывал Воздвиженскому, какие именно должны быть рисунки.

– Андрей Владимирович, можно вас ненадолго? – тихонько произнес подошедший Буйволов.

– Слушаю вас, Петр Антонович.

– За нами следят, – буднично поведал есаул. – Только осторожнее. Видите за мной скалу, левый край которой слегка раздвоен?

Кречетов покосился в указанном направлении. Не поворачиваясь, чтобы наблюдатель раньше времени не понял о том, что обнаружен.

Там в самом деле маячила одинокая голова укрывшегося за камнями человека.

– Много их? – уточнил полковник.

– Видел только одного. Но особо он не прячется. Разве, не высовывается совсем нагло.

– А ведь это шанс, Петр Антонович, – до наблюдателя было недалеко, и потому Кречетов решил испытать судьбу.

– Взять в плен? – спросил Буйволов.

– Зачем? Поговорить. Надо же налаживать нормальные отношения. Или вы хотите продвигаться и дальше с боем? Прикройте меня, если понадобится.

Возражений полковник слушать не стал. Он просто двинулся к скале, спокойный, вооруженный разве саблей на поясе, да револьвером в кобуре. Он шел открыто, не таясь, словно не боялся выстрела из засады, а на полпути вдобавок помахал в воздухе рукой. Подумал было о платке, но кто знает, в каком качестве аборигены воспринимают белый цвет?

Как ни странно, наблюдатель долго таиться не стал. Он осторожно приподнялся, затем вообще встал во весь рост, только в отличие от полковника, в правой руке аборигена было зажато длинное кремневое ружье.

Склон здесь был не слишком крутой, вполне доступный для подъема, но полковнику было не суждено подняться на самый верх.

Абориген легко двинулся навстречу, и два человека встретились почти посередине.