-  Маленький ублюдок! - прошипела она по-английски.

    -  Слышал ли ты, юный воин, что-нибудь о башне из стали? - спросил Хассан.

    Ребенок посмотрел на него и расхохотался:

    -  Не сомневаюсь, что твоя рабыня заваривает тебе слишком крепкий чай.

    Хассан грациозно склонил голову:

    -  Спасибо за намек, юный воин.

    С этими словами он оставил в покое маленького кочевника, его сестру и их верра. Девчонка принялась костерить брата за невнимание к животному.

    -  Заткнись, - огрызнулся он, - иначе я продам тебя разбойникам с Красного Камня. Еще год-два - и ты вполне сгодишься для ошейника.

    После этих слов ему пришлось улепетывать, ибо девчонка швырнула в него камнем. Когда я оглянулся, они гнали свою скотину в сторону от стойбища. На сбруе наших кайилов действительно не было колокольчиков.

    -  Оазис Красного Камня, - сказал Хассан, - один из немногих оазисов, контролируемых аретаями. На юг и на запад простирается каварская территория.

    В полдень следующего дня я закричал:

    -  Вижу оазис!

    -  Нет, - произнес Хассан.

    Я отчетливо различал здания, белые купола, пальмы, сады и высокие круглые стены из красной глины.

    Я сморгнул. То, что я видел, никак не походило на обман зрения.

    -  А разве вы не видите? - спросил я Хассана и его спутников.

    -  Я вижу! - закричала Алейна.

    -  Мы тоже это видим, - откликнулся Хассан, - но там ничего нет.

    -  Ты говоришь загадками, - сказал я.

    -  Это мираж, - пожал плечами Хассан.

    Я посмотрел еще раз. На мираж это никак не походило. В пустыне бывают миражи двух типов. Я говорю о тех, которые видят нормальные, здоровые люди, поскольку бывают еще сугубо индивидуальные видения спятивших от жары и жажды путников. Наиболее распространенным типом миража считается обыкновенная ошибка зрения, когда человек принимает дрожащий раскаленный воздух за плеск воды в пруду или озере. Когда в восходящих потоках воздуха отражается небо, иллюзия еще более поразительна, поскольку поверхность «озера» становится голубой, как настоящая водная гладь. Второй тип миража имеет место, когда обычный пейзаж пустыни, каменистые холмы и высохший кустарник искажается восходящими потоками воздуха и выглядит как оазис с водой, пальмами и садами. Восприятие миража - весьма сложный процесс. По сути дела, все, что мы видим, является преобразованием определенных энергетических импульсов, воздействующих на наши органы восприятия. Существует, разумеется, топологическое соответствие между физическим миром и человеческим восприятием. Порождаемый сознанием мир достаточно точно соотносится с реально существующим. Если бы было по-другому, мы просто не смогли бы успешно перемещаться в наполненном физическими телами пространстве и прикасаться к предметам, до которых хотели бы дотронуться. Различные сенсорные системы, присущие разным организмам, означают различные экспериментальные миры. При этом как мир человека, так и мир рыбы, бабочки, муравья, едина и Царствующего Жреца соответствует, хотя и в различной степени, предположительно единственному реальному физическому миру. Таким образом, восприятие следует рассматривать как поток закодированных единиц информации, из которых наше сознание строит свой гармоничный мир. Несмотря на то что глаз является неотъемлемым инструментом зрения, «видим» мы не глазом, а, как ни странно, мозгом. Если стимулировать каким-либо образом оптический нерв, а еще лучше, - определенные участки головного мозга, возникнут реальные зрительные образы.