Рукоять меча появилась в ее ладони. Она крепко сжала ее и читала, пока на клинке не засияла искра света. Искра зажглась, огонь побежал по лезвию.

– Что ж такое! – закричал Сэм.

Игнорируя его, Нилла сосредоточилась на заклинании. Последние несколько строк было легче прочесть с огненным мечом. Она закрепила магию, словно завязала мелкие узелки, чтобы она держалась на месте. Она не продержится долго, Нилла ощущала, какими слабыми были ее связи. Они скоро развяжутся, и меч растает в ее руке, его мерцающая сущность вернется в квинсатру, откуда он прибыл.

Но, может, ей хватит времени.

Нилла встала и повернулась к Сэму. Она держала меч низко, старалась не выглядеть грозно. Свет мерцающего огня плясал на лице Сэма, сиял в белках его огромных глаз.

– Не бойся, – быстро сказала она и протянула свободную руку. – Я изучала магию, попав сюда.

– Ага, – кивнул Сэм, рот приоткрылся. – Я так и понял. Нилла, хоть предупреждай в следующий раз!

Она тряхнула протянутой рукой.

– Идем, – сказала она. – Нужно найти путь из этого дома. Держись за меня и не отпускай.

Он явно хотел возразить. Его горло сжалось, кадык покачнулся, когда он с силой сглотнул. А потом он переплел пальцы с ее, позволил ей повести его вокруг столов к лестнице в конце кухни.

Нилла подняла меч перед ними как фонарь. За его сиянием она, казалось, уловила движение во тьме, но ей могло показаться. Дева Шипов не могла появиться в реальности. Соран ясно это сказал. Не могла, пока он поддерживал оковы.

Почему тогда это ощущалось так реально?

Сэм ругался за ней, пока она вела его по лестнице к первому этажу над кухнями. На пороге Нилла замерла и направила меч в одну сторону, потом в другую, пытаясь понять, куда идти. Что то сияло в правом коридоре, привлекло ее взгляд. Она опустила меч и вгляделась во мраке.

Это был свет. Шарик огня.

Горящая роза.

– Нет, – прошептала она.

Жуткие воспоминания наполнили ее голову о первой ночи на Роузварде, когда она уснула в библиотеке Дорнрайса. Тогда там тоже горели розы. И когда она пошла за ними… когда она пошла за ними…

– Сюда! – прорычала она и потащила Сэма за собой влево. – Быстро!

– Ты это видела? – сказал Сэм, голос был странно мечтательным. – Я думал, мне показалось. Но это было настоящим, да?

– Нет, это просто сон, – она потянула его за руку, развернула туда, куда они бежали. – Не спи, Сэм! Оставайся со мной.

Она спешила по проходу, пока вдруг не увидела еще мерцающий свет впереди. Запах горящей розы доносился из теней, щекотал ее ноздри. Нилла быстро побежала в другой коридор, увлекая Сэма за собой. Они шли там, пока она не увидела огонек. Нилла быстро повернула, чтобы избежать его.

Этот поворот привел их в огромное фойе с широкой лестницей. Их шаги разносились эхом на мраморном полу, и Нилла подняла пылающий меч выше, пытаясь озарить просторную комнату. Свет сиял на золотой раме.

Нилла невольно посмотрела в бледно серые глаза юноши на портрете. На жуткий миг ей показалось, что взгляд был настоящим, хотя он не мог быть живым на портрете, но глаза смотрели на нее с разочарованием. Но миг прошел, картинка в свете огня стала просто краской на холсте.

Нилла поежилась. Что то было не так с этой картиной. Она сделала несколько шагов, отпустила руку Сэма. Отклонив голову, она посмотрела, сжимая высоко волшебный меч.

Длинный порез рассекал холст на горле юноши. В свете огня краска по краям будто стекала, как кровь.

– Нилла!

Нилла испуганно обернулась, взмахнула мечом. Сэм стоял в центре фойе, указывал туда, откуда они пришли.