– Мне это не нравится, – обратился Маркхэм к Уильяму. – Ну, допустим даже, что она не шпионка. Но ведь налицо тот факт, что ее невесть где носило целых три года. То есть, мягко говоря, она самая настоящая охотница за удачей.

– Я так не думаю… – начал было Уильям.

– Никогда больше не смей говорить дурно об Александре Торнтон, – прошипел разъяренный Ксавье. – Никогда, слышишь?!

– Приношу свои извинения, – испуганно пролепетал Маркхэм.

Ксавье холодно кивнул.

Маркхэм, хотя и мрачный, но уже вполне оправившийся, достал из кармана запечатанный воском конверт. На воске была оттиснута печать президента.

– Да, – подтвердил Маркхэм, – оно адресовано тебе, и мне поручена роль почтальона. – И он протянул письмо племяннику.

Блэкуэлла охватила смесь страха и любопытства. Здравый смысл подсказывал вообще не прикасаться к этому конверту, ничего хорошего от него ждать не приходилось.

Ведь он догадывался, что содержится в этом дьявольском послании. Но с другой стороны – разве возможно отказаться прочесть письмо, написанное самим президентом?!

Но ведь у него на носу свадьба.

– Ты не можешь отвернуться от президента, – промолвил Маркхэм.

Ксавье вспомнил, с какими почестями встречал его президент Джефферсон. И словно со стороны наблюдал, как его рука потянулась к конверту. Он поклялся себе, что не позволит патриотическим чувствам поставить под угрозу предстоящую свадьбу.

– Что ему понадобилось от меня теперь? – спросил он.

– Он хочет, чтобы ты сделал вид, что прорвался через блокаду, – лучезарно улыбнулся Маркхэм. – Ну, к примеру, чтобы ты проник в Англию через блокаду Наполеона.

– И когда я так или иначе проберусь в Англию?.. – Ксавье уже догадывался, что услышит дальше.

– Ты осядешь. Обзаведешься знакомствами. Связями. И будешь иметь полную свободу действий.

Ксавье вновь ощутил волнение – и страх.

– Ты почти ничем не рискуешь, – словно читая его мысли, заверил сенатор. – Выполнение поручения займет не много времени. Год или чуть больше. К тому же Англия – цивилизованное государство, не в пример варварийским странам. А твоя жена будет ждать тебя здесь, в безопасности, под присмотром отца.

– Нет, – вырвалось у Ксавье. Господи, а ведь он был бы так рад сбить спесь с чванливых британцев, которые постоянно ставят палки в колеса американским судовладельческим компаниям. Да и приложить руку к разгрому Наполеона Ксавье тоже был не прочь.

– Ты посмеешь отказать президенту? Но послушай, мой мальчик, мы и так в какой то степени объявили войну Англии и официальный разрыв отношений – лишь дело времени. Неужели это неясно?

– Ксавье! – не выдержал Уильям. – Ты же десять раз успел выполнить свой долг перед страной и президентом.

– Но я действительно не могу отказаться. Только прошу вас, не говорите пока Александре. Я сам сообщу ей, когда придет время.

Алекс разбудила нежная рука, погладившая ее по плечу. Она спала, свернувшись калачиком, на огромной кровати в ее номере в отеле. Беременность превратила ее в настоящую соню. Вот и теперь она вздремнула после ленча, давно позабыв о приступах тошноты, терзавших ее в первые недели.

Приоткрыв глаза, она сонно улыбнулась Ксавье. Скоро, уже совсем скоро она скажет ему про ребенка.

Однако он не присел рядом на кровати, и лицо его было мрачным и сосредоточенным.