- Все-таки, создается впечатление, будто ты что-то не договариваешь, внесла свою лепту в разговор и Соня.

- Это потому, что вы мне договорить не даете, - проговорил Николай, садясь наконец в кресло. - Леонид сразу догадался, но, в конце концов, и вы все равно об этом узнаете. В общем, после обеда Екатерина Ивановна пригласила меня в кабинет, где напрямую предложила мне стать мужем её дочери Даши.

Соня удивленно ахнула.

Княгиня замерла, бросив испуганный взгляд на Разумовского. В её глазах прямо читалось: "Неужели между вами и вправду неизбежна дуэль?"

Каково же было её удивление, когда Разумовский, которого она считала стороной пострадавшей, а потому ждала от него возмущения, упреков и, возможно, оскорблений, вдруг спокойно поинтересовался:

- А когда ты согласился, неужели Екатерина Ивановна ничего от тебя не потребовала?

- Как не потребовать, - усмехнулся Астахов. - Госпожа Шарогородская спросила, смогу ли я вложить в наш будущий семейный кошелек такую же сумму, каковую она дает в приданое за своей дочерью? Я заверил, что смогу. Тогда она сказала, что все уладит. В приглашениях твою фамилию исправят на мою. Вензеля на кольцах и свадебном торте переделают. Таким образом, все затраты на свадьбу окупятся, а честь Дарьи Игоревны будет спасена.

- Главное, конечно, затраты окупятся... Что ж, я тебя поздравляю, сказал Разумовский, и Соня не услышала в его словах никакой фальши. - Ты снял груз с моей души. Все-таки не хотелось, чтобы в этой истории Дарья Игоревна оказалась стороной потерпевшей...

- Постой, постой, - кажется, лишь теперь Николай смог по-настоящему прийти в себя, а, значит, и внимательно приглядеться к другу, - а куда, скажи на милость, подевались твои прыщи, из-за которых каша и заварилась?

- Исчезли так же внезапно, как и появились, - улыбнулся Леонид. Очевидно, мой ангел-хранитель решил меня более не мучить.

- Друг мой! - чувствовалось, что князю все ещё не по себе. - Скажи честно, ты ведь не считаешь меня мерзавцем?

- Успокойся, - Разумовский подошел к нему и положил руку на плечо. Лучше подумай, мог ли я после слов, которые произнесла на мой счет Екатерина Ивановна, как ни в чем не бывало войти в их семью?

- Судя по тому, что рассказала мне маменька, нет, - согласился Николай. - Но если это хоть сколько-нибудь примирит тебя с Шарогородской, могу с её слов сказать: коли выяснится, что ты ни в чем не виноват, а свою невиновность ты сможешь предъявить нынче же, она постарается возместить тебе нанесенный ущерб. Не чинить никогда препятствий по службе, не хаять перед императрицей и даже способствовать исполнению приказа насчет твоего генеральства.

- Щедрость Екатерины Ивановны не знает границ! - усмехнулся Разумовский и, помолчав, спросил. - Скажи честно, ты не слишком опечален таким поворотом событий в твоей судьбе?

- Ежели ты и вправду не сердишься на меня.., - в тон ему начал говорить Астахов.

- Не сержусь.

- Не слишком опечален.

Признавшись, Николай смущенно хохотнул.

- Тогда долг платежом красен, не так ли?

- Так, - осторожно согласился Астахов, все ещё опасаясь подвоха слишком неожиданно и необычно было то, что сейчас между друзьями происходило.

- Значит, я могу просить у тебя руки твоей сестры, княжны Софьи Николаевны, как у единственного мужчины рода Астаховых? Искренне надеюсь, что Мария Владиславна не в претензии, что я обращаюсь не к ней, а к тебе?

- Не в претензии, - ошарашено подтвердила княгиня; то, что сегодня в её доме происходило, могло кого угодно вывести из себя. Потому и произносила она это более машинально, чем обдуманно.

Она с тревогой посмотрела на дочь - что её чадо отчебучит на этот раз?

Но Соня сидела безмолвная, тоже вне себя от избытка чувств. До того момента, пока слова о предстоящем замужестве не были произнесены, она и не воспринимала их сердцем.