- Пойди обломай ветки у той низенькой елки, - сказал Ашот. - Чего ты вытянулся, словно шампур проглотил?

Но не успел Саркис и повернуться, как Асо уже был у елочки, с корнем вырвал ее из земли и уволок в пещеру.

Шушик трудилась в это время над кустом терна, но, как ни билась, ей не удалось отломать даже веточки. Холодный снег больно обжигал худые, тоненькие пальцы.

- Крепкий куст, хушкэ Шушик, не надо, брось, поколешь пальцы, - мягко убеждал девочку Асо. - Иди сюда. Вот так… Возьми эту ветку и эту, ну и тяни их за собой… Сложи там, у пещеры.

Пастушок Асо всю свою маленькую жизнь провел в горах и лесах. Сейчас он был в своей стихии. Он влезал на покрытые снегом выступы скал, откапывал в расщелинах кудрявые карликовые ели, вырывал их и, сбрасывая вниз, кричал:

- Хушкэ Шушик, лови!..

Гагик вступил в борьбу со старым пнем и, весь в поту, старался выворотить его из земли. Но пенек оказался упрямым, пришлось бросить его и заняться расщелиной в скале: осенний ветер набил в нее массу сухих листьев.

- Ну чего вы забрались в какие - то щели и дыры? - беседовал Гагик с листьями. - Пойдем, согрейте царя природы - человека.

Постепенно пещера наполнялась топливом, и только один Саркис так ничего и не добыл.

- Ни у кого из вас случайно не завалялась спичка? - спросил Ашот.

Все молча обыскали свои карманы. Нет, ни одной!

- Я как - то пробовал курить, но мне отец такое за дал, что я сам дымиться начал, - пожаловался Гагик. - Вот что значит слушать родителей! А были бы спички, разве мы страдали бы так от холода?

- Ну что ж, попытаемся добыть огонь так, как добывал его первобытный человек, - сказал Ашот. - Возьмите по два сухих сучка и начинайте тереть их один о другой.

Пока, сидя на земле, ребята пыхтели, силясь добыть огонь трением - простым, но трудным способом наших предков, - Асо открыл свою пастушью сумку и достал из нее гриб - трутник. Несколько дней назад он нашел его на старом, трухлявом пне, высушил в горячей золе и спрятал, думая в день праздника подарить отцу.

- Вы делайте как знаете, а я буду по - своему, - сказал он товарищам.

Отойдя в сторону, Асо положил свой гриб на плоский камень и хорошенько побил его другим камнем, чтобы размягчить. Потом достал ножик, настрогал из смолистых веток ели лучинок и, пошарив среди валявшихся в пещере камней, нашел кремень. Всего этого оказалось, по - видимому, недостаточно, и Асо, распоров подкладку своей куртки, вытащил несколько клочков ваты. Покончив со всеми этими приготовлениями, пастушок занялся в углу пещеры своим делом.

- Три, Саркис, три сильно, так ты огня не получишь, - поощряла товарища Шушик.

Но и у нее самой ничего не выходило. А поглядев на покрытый испариной лоб Ашота и его высоко вздымавшуюся грудь, она вообще потеряла веру в успех этой затеи. Так, пожалуй, огня не добудешь.

- Ничего не выходит, - тяжело отдуваясь, сознался Ашот, не глядя на Шушик.

В неудобное он попал положение!

- Да, это, пожалуй, труднее, чем есть мацун, - согласился Гагик. - Но, - продолжал он уже серьезно, - для того чтобы добыть огонь первобытным способом, нужно иметь и руки первобытного человека. А у нас? - И он протянул вперед тонкие, длинные пальцы. - Вот до чего доводит вечная писанина!

Они снова сидели молча, погруженные в свои думы. Чрыхк, чрыхк! - доносилось из дальнего конца пещеры.

- Что ты там делаешь, Асо? Не выходит?

- Нет, - виновато отозвался мальчик. - Кремень не годится.

Долго сидели ребята в томительном молчании, Как, каким способом добыть огонь? Эта мысль мучила всех.

- Чего же сидеть вот так, впустую? - наконец нарушил молчание Ашот. - Продолжайте же, трите, трите.!

И снова, взяв в руки две палочки, принялся с ожесточением тереть их одну о другую.