В течение нескольких минут в пещере только и слышен был этот сухой, однообразный звук. Но - все без толку.

Наконец у Ашота на одной из палочек возник легкий дымок. Запахло гарью. Ребята воодушевились, однако огня все не было.

- Да разве так огонь добывают? Только и умеете громкие слова говорить! - после длительного молчания вдруг сказал Саркис.

- А как? Как ты предлагаешь? - вспыхнул Ашот. У него даже руки дрожали от усталости. - Ведь первобытный - то человек…

- «Первобытный человек»! - перебил его Саркис. - Нашел с кем сравнивать! Физику - то ты проходил? А ну-ка, объясни по законам физики, почему никто из нас не добыл огня трением и что мы должны сделать, чтобы добыть его.

Ашот растерянно молчал. Вот так так! А он - то всегда думал, что этот маменькин сынок ничего не понимает в физике! Что же ему теперь ответить?

Если бы в пещере было светло, Ашот мог бы увидеть, как высокомерно и насмешливо улыбался довольный собой Саркис.

- Поле трения у твоих палочек слишком большое, вот что! Потому они только нагреваются, а огня не дают. - Он помолчал и назидательно заключил: - Ты, если чего не знаешь, сначала у товарищей спрашивай, а потом уж принимай решения и командуй.

Замечание было уместным и потому показалось Ашоту особенно едким. Но он решил не сдаваться.

- А рисунок в нашем учебнике ты видел? - разгорячился он. - О чем говорит рисунок?

- Говорит о том, что ты не знаешь, как получить огонь, - подчеркнуто спокойно ответил Саркис. - И еще о том говорит, что нужно сначала в ровной дощечке вы сверлить углубление, вставить в него кончик палочки и быстро вращать его ладонями. Тогда поле трения двух поверхностей будет в пять раз меньше, чем было у тебя, а результаты - в пять раз больше. Понял теперь? Убедился в том, что первобытный человек лучше, чем ты, знал физику? И при этом в школе не учился, сам дошел.

На этот раз Ашот проглотил обиду.

- Но где же я найду тебе плоскую дощечку? Что ты там делаешь, Асо?

В это время Асо, собрав целую горсть разных камней, подошел к выходу, пересмотрел их один за другим и… выкинул. Потом он вышел наружу и сразу чуть не по пояс увяз в рыхлом, мягком снегу.

- Куда ты, зачем? - крикнул Ашот.

- Так бы и сказал. Гагик, за мной! Вслед за ними вышел и Саркис.

Протаптывая в снегу дорожку, ребята двинулись вдоль скал.

В одном месте, где под выступом, низко нависшим над землей; было сухо, они остановились и начали осматривать камни, из которых была сложена скала.

Саркис поднял какой - то желто - белый камешек и внимательно разглядывал его.

- Тебе сказали - нужен черный, - раздраженно заметил Ашот.

- Не сердись, Ашот, - вмешался Асо, - это тоже кремень. Дай-ка, Саркис, я попробую. Настоящий кремень! Пошли!

- Ну, что? Что нашли? - кинулась им навстречу Шушик.

Гагик так гордо выпятил грудь, словно возвращался с какого - то победного сражения.

- Скоро узнаешь, - таинственно ответил он.

Асо опять прошел в глубь - пещеры и опустился на колени возле приготовленных им сухих лучинок и кучки хвороста.

Чрыхк, чрыхк, чрыхк! И при каждом ударе огнива о кремень белые, золотисто - оранжевые, огненно - красные искры то одиночными блестками, то целыми радужными снопиками вспыхивали и разлетались в темноте пещеры.

Немного позади пастушка на корточках присели ребята. Подавшись вперед, они напряженно и нетерпеливо вглядывались в руки Асо.

Ах, как нужен огонь! Он рассеял бы холод и мрак этой неприглядной пещеры. Огонь… Думали ли они когда-нибудь раньше о том, как важен он в жизни человека? Нет, видно, не случайно наши далекие предки поклонялись огню!

Все чаще вылетали из - под стали снопы искр, и в пещере вдруг (возник острый запах горящего трута.

- Джан, огонь! - вскочив с места, громко крикнула Шушик.