Еда, по давно заведенному обыкновению, прошла в молчании, только поскуливали вечно голодные псы, принюхиваясь к соблазнительным запахам.

— А когда Рагдай вернется? — наконец спросил парень, наблюдая с толикой отвращения, как скоморох дает вылизать свою ложку ближайшей собаке.

— То мне неведомо. Зато ведомо, что его затея не удалась.

— Откуда знаешь?

Скоморох степенно и неторопливо поднялся, подошел к воде.

— Видишь?

Волны, тяжелые от зеленоватой тины, бились о подножье крайнего из резных истуканов.

— Водица наступает. Каждым днем пребывает, подтачивает остров, обнимает, душит, подмывает корни…

— И что?

— А то, — скоморох вернулся назад. — Жив супостат наш, сила его растет. А я говорил Рагдаю — остров оборонять надобно, а не ветер шапкой ловить.

— Он что же, должен всю Неву выпить? Как ее остановишь, воду-то?

Скоморох косо на него посмотрел и промолчал.

— А я ничем помочь не смогу?

— Ты-то? — калика смерил его взором с головы до пят. — Можешь решетом воду носить, авось пособишь.

Парень обиженно замолчал, уставившись на волны.

Вода в этом месте островного берега и впрямь вела себя странно. Вернее, она казалась вполне обычной, вот только все остальное вокруг чувствовало ее особенную неправильность.

Собаки никогда не лакали из Невы в этом месте, а в полнолунье частенько садились на песчаном пляже и долго и протяжно выли, принюхиваясь к волнам и щелкая клыками.

Мох на камнях вблизи наступающей воды умирал, стремительно превращаясь в подобие серо-желтой трухи. В зачахшем кусте островитянин недавно нашел покинутое птичье гнездо, в котором копошились пиявки. И что им делать в столь странном месте?..

Проживавшая под могучей корягой ондатра уже давно облюбовала себе местечко на противоположном берегу.

А уж пахло от этих волн совершенно невозможно. Как сказал однажды Рагдай, «могилой тянет». Лучшего выражения не подобрать.

Однако всего этого было мало, чтобы увидеть далеко идущие происки неуловимого демона. Невские берега сами по себе являлись рассадником гнили, плесени, водорослей и дурных запахов. Но калики отчего-то относились к медленному наступлению водицы с плохо скрываемым страхом. Когда случалось им гостить на острове по двое или по трое, собирались под идолом, чертили прутами охранные знаки, что-то бормотали и жгли костры, отсвечивающие странными болотными цветами.

От «нерадивого ученика» требовалось ежеутренне раскладывать напротив воды определенные камни определенным образом. К вечеру они отчего-то оказывались смещенными или поглощенными мокрым песком. Как ни старался он заметить, какая сила смещает камни, все попусту. Да и не хватало терпения часами пялиться на неподвижные булыжники.

— Рагдай, где же ты?

Островитянин обернулся от поглощающей капище водицы и уставился на калику. Такого тона от него он никогда не слышал.

— Священное место погибает, Рагдай. Отзовись…

Руки скомороха бессильно упали вдоль тела. «Если наставник действительно очутился в моем времени, — подумал парень невесело, — то дело плохо. Совсем плохо. Какие уж там демоны… Он и шагу не сможет ступить по улице города двадцать первого века. Или в милицию попадет, или в психушку. Вернее всего — в милицию. Уж больно норовом крут…»

Глава 9. Особняк

Для лучшего понимания дальнейших событий мы перенесемся мысленно по реке времени в будущее.

Москва.

Век двадцать первый.

Самое его начало. Невзрачное здание серого кирпича… Монументальные псевдоимперские колонны и легкомысленные балкончики, на которых, кажется, не только хватает плюща, а также пары усатых южан с гитарами и серенадами у подъезда.