— Мэнди…

— А?

— Гм… Мэнди… — повторил он, внезапно запинаясь.

— Ну что?

— Мне стыдно за вчерашнее. Я стоял, сложа руки, и слушал, как они тебя дразнят.

— Ну, не тебя же они дразнили.

— Я должен был тебя защитить.

— Что?! — Я фыркнула.

Артур Кинг даже ниже меня ростом, а на физкультуре, когда мы разбиваемся на команды, ни один капитан не хочет брать его к себе.

— Я поступил не по-рыцарски, — сказал Артур.

— Что-что? — Я вновь фыркнула.

— Мэнди, прекрати фыркать, это неприлично, — прошептала мама. — Что за мальчик тебе звонит?

— Артур — мой одноклассник, — объяснила я.

— Мэнди, я знаю, что я твой одноклассник. Кажется, у тебя все-таки сотрясение, — сказал Артур.

— Это я не тебе, это я маме, — ответила я.

— Мэнди, чай стынет, — напомнила мама. — Закругляйся и идем за стол.

— Артур, мне вот-вот надо будет идти, — сказала я. — Так где ты хотел порыскать?

— Порыскать?

— Ты сказал, что где-то не порыскал. Вчера.

— Не по-рыцарски! Я поступил не по-рыцарски. Мой тезка, король Артур, ни за что не бросил бы деву в беде. А я бросил, так ведь? Я стоял и… рыскал глазами по сторонам, ища, куда бы спрятаться. Испугался, как цыпленок. Как желторотый воробей. Как…

— Ничего, Артур. Я тебя не виню. Я сама их боюсь.

— Тебе можно. Ты девочка.

— Слушай, времена твоего короля Артура давным-давно прошли. Девы больше не ждут, пока их спасет рыцарь. Они сами разбираются с обидчиками.

— Но их было трое против тебя одной. Какой же я трус! Прости, Мэнди. Мне так стыдно!

— Я тебя ни в чем не виню, Артур, — вежливо повторила я. — А теперь мне пора. Мама зовет пить чай. Пока.

Звонок Артура мне польстил. Раньше мальчики мне не звонили. Приятная, оказывается, это штука. Я сразу выросла в собственных глазах.

Но на следующее утро я вновь проснулась, чувствуя себя маленькой и беспомощной.

— Мам, мне что-то все нездоровится, — пожаловалась я. — И запястье никак не проходит.

— Моя бедняжка.

Мама озабоченно смотрела на меня. Папа уже уехал на работу. Ей было не с кем посоветоваться.

— Можно я посижу дома еще денек? Пожалуйста!

Мама потрогала мой лоб и оглядела меня с ног до головы.

— Жара у тебя нет. Но ты какая-то бледненькая. И писать ты все равно не можешь. Ну, хорошо. Раз уж сегодня пятница. Но в понедельник придется вернуться к учебе, Мэнди.

До понедельника было еще очень далеко. Можно на время забыть все страхи.

Я попыталась уговорить маму, чтобы она шла на работу. Я отлично справлюсь одна, обещала я. Даже не стану вылезать из кровати. Ничего со мной не случится. Но она и слушать не стала. Позвонила на работу и сказалась больной.

— Мы с тобой — две прогульщицы, — сказала мама. — Ну, чем займемся? Давай печь. Удивим нашего папу. Сделаем бисквитное печенье с глазурью, шоколадной или кофейной, как скажешь. Потом испечем пирог и еще, если хочешь, пряничных человечков.

Я не могла помочь ей взбивать белки и замешивать тесто — для этого нужна правая рука, — зато я отлично сумела снять со всего пробу.

Когда пирог с печеньем уселись в духовке, распространяя вокруг сладкий аромат свежей выпечки, я оставила маму наедине с грязной посудой и поднялась к себе в комнату за книгой.