С этой поры деятельность Француза стала развиваться по двум направлениям. Пачки долларов росли как на дрожжах быстрого приготовления.

Все рухнуло в один момент, когда некто Веденеев, какой-то рядовой оперативишка из районного УВД, «слотошил» всех, кто изготавливал эти «дрожжи». Все бы ничего, да «слотошил» он «Змея и компанию» с документами, где стояли его, Француза, подписи.

И тогда Игорь Леонидович исчез. Испарился и нигде не выпал в виде осадка, нарушая великий природный закон.

Артур, напротив, верил во все незыблемое, поэтому в тот момент, когда Инга набирала номер телефона Франца рядом с его домом, сыщик терпеливо ждал, любуясь миллионами отражений солнца в волосах девушки.

— Вы, однако, ошиблись номером.

Артур, почти прижавшись ухом к щеке Инги, прекрасно узнал этот голос. Три года назад он приватизировал свою однокомнатную, оставшуюся после смерти матери. Тогда лысоватый чинуша ему сказал:

— Ждать бы вам, однако, молодой человек, месяца два, но для сотрудника милиции, думаю, исключение сделать можно и нужно.

Вряд ли Франц запомнил Артура. Но только не наоборот.

«Как вы там говорите, Игорь Леонидович? Встретиться нам, однако, придется…»

— Инга… Знаешь, я думаю, моя сегодняшняя эпопея только часам к восьми закончится. Вечера, естественно… Звонить тебе домой, конечно, неудобно…

Девушка слушала Веденеева, крутя на пальце перстенек.

— …поэтому я что хочу сказать… — Артур совсем запутался, позабыв, о чем хотел говорить, и неожиданно выпалил: — Инга, пойдем завтра в обед на пляж?

— Пойдем, — не задумываясь, бесшумно, одними губами ответила девушка.

Артур глубоко вздохнул, вытирая пот со лба.

«Вот идиот, а?! Называется — пригласил девушку на свидание…»

— До завтра! — засмеялась Инга и побежала к Управлению.

Веденеев постоял, проводив ее взглядом. Когда она исчезла за одним из домов, он поймал себя на той мысли, что сейчас он ее «провожает» не как тогда, в первый раз. Минуту назад с ним «до завтра» попрощался близкий человек. Или ему просто так кажется, потому что хочется, чтобы так было?

Придя в себя, Артур чертыхнулся. За то время, пока он был занят совсем другим, Француз мог легко выйти из подъезда и скрыться.

Пробравшись кустами к девятиэтажке, сыщик осторожно вошел внутрь. Запах нечистот, казалось, насквозь пропитал все стены.

«Так, Француз живет на девятом. Пешком этот толстый хряк вряд ли будет спускаться. Не та закалка. Значит, нужно доехать до восьмого на лифте и подумать, как извлечь его из квартиры. По лоджии к соседям он не переберется — лоджии не спарены. Прыгать, надеюсь, он тоже не станет. Не плюшевый мишка… Он просто не откроет дверь на звонок».

Артур вышел из лифта на площадку восьмого этажа и, спустившись еще на один пролет, сел на ступени около мусоропровода.

«Ждать. Сидеть, дышать помоями и ждать, пока любезный Франц Игорь Леонидович не решится уйти из своего насиженного гнезда».

Веденеев достал из кармана сигарету и щелкнул зажигалкой. Запах сигаретного дыма немного перебил кислый запах гниющих нечистот внутри шахты мусоропровода. Именно за эту вонь Артур и не любил высотные дома.

«Живут, как в мусорном баке…»

Стрелки на часах показали, что засада длится уже тридцать семь минут.

Громыхнули, резко натянувшись, тросы лифта, и кабина неторопливо поползла на вызов. Где-то внизу хлопнули закрывшиеся двери, и снова монотонно загудел мотор. Артуру показалось, что кабина лифта остановилась почти перед самым его носом. Кто-то приехал на седьмой этаж. Светиться необходимости не было, и Артур резко перекатился по грязному зашарканному бетону ступеней к шахте мусоропровода.