Однако Никс понимала, что ею движет напускная храбрость. Иллюзия, потому что, когда она заберется на вершину земляной кручи, дальше бежать будет некуда. И жнецы смогут ее поймать.

Или же она могла бы увести их подальше от самолета и дать Бенни возможность спастись.

Только бы он проявил благоразумие и воспользовался этим шансом. Только бы перестал думать, что должен вести себя как Том. Особенно теперь, когда Том погиб.

Она бежала со всех ног.

Долгие месяцы тренировок под руководством Тома по программе подготовки «умного воина» сделали Никс стройной, мускулистой и стремительной. Она значительно оторвалась от жнецов и добралась почти до середины земляной горы, прежде чем они сообразили, что происходит. А затем всем скопом ринулись за ней в смертоносную погоню.

Никс изо всех сил карабкалась наверх.

Один из жнецов, оказавшийся быстрее остальных, взлетел на склон следом за ней и успел схватить ее за ноги. Никс с размаху упала лицом песок, но тут же стремительно развернулась и выстрелила.

Жнец повалился навзничь и покатился со склона, сбив с ног двух других головорезов.

Никс опустилась на четвереньки и забралась по склону на самую вершину плотной земляной горы. Встав на колени, она достала боккэн, а затем поднялась во весь рост, готовясь отразить нападение врагов.

И в это мгновение замерла, вытаращив глаза от изумления и ужаса.

И жнецы тоже застыли от ужаса.

А затем истошно завопили.

И попытались бежать.

Но было уже поздно.

Из распахнутого люка самолета вылетела стая зомби. Десятки мертвецов в разноцветных парашютных комбинезонах сыпались из разбитого самолета, словно тараканы, падая на жнецов и нисколько не обращая внимания на поломанные при падении кости. Жнецы пытались уворачиваться, пытались спасаться бегством, но лишь мешали друг другу. И зомби хватали их.

Большинство монстров были неуклюжими и малоподвижными.

Но не все.

Некоторые оказались проворнее.

А некоторые были слишком проворными.

Брат Алексий раздраженно завопил:

— Они не причинят вам вреда, глупцы. На вас повязки. Ловите девчонку.

Он торопливо направился к жнецам, которые, лежа на земле, боролись с живыми мертвецами. И в следующее мгновение его раздражение как рукой сняло. Прямо перед ним брызнули фонтаны крови.

Он замер, услышав отчаянные вопли.

Пронзительные, полные ужаса вопли.

Никс заметила, как на лице великана появилось недоумение, а затем его резко сменил искренний ужас.

Этих мертвецов не останавливал запах вещества, которым были пропитаны алые полоски на одежде жнецов. Они не обращали на них внимания.

Алексий торопливо схватил серебряный собачий свисток, висевший у него на шее, и дунул в него что было сил. Несколько мертвецов коротко взглянули в его сторону. А затем снова занялись свежим мясом, не желая утруждать себя погоней за Алексием.

Зрелище было отвратительным и страшным.

А Никс, стоя на вершине горы, вдруг ясно осознала, что произошло. Она потрясенно прошептала лишь одно слово:

— Бенни.

И, словно по волшебству, услышала, как он зовет ее:

— НИКС!

82

Бенни высунулся в разбитое окно кабины пилотов.

— Никс! — снова завопил он.

Никс Райли резко развернулась, глядя по сторонам. Наконец она заметила Бенни, и на ее лице расцвела самая радостная и прекрасная улыбка, которую он когда-либо видел.

— Иди сюда! — крикнул он.

Она побежала к нему по вершине земляной горы, прорываясь сквозь тени мертвых пилотов, корчившихся на своих шестах.