В общем — учиться, учиться, и ещё раз учиться… Посвящая этому почти всё свободное время. Остальные члены экипажа, впрочем, были не менее заняты, и капитан охотно тратила деньги на учебные материалы и небольшие модернизации корабля.

Мы всё дальше удалялись от Шалихара, и даже новости с родины узнавать становилось не так просто. Впрочем, то, что узнать удавалось, не радовало, так что возможно лучше было бы и без них… Не то, чтобы было что-то неожиданное. Новая власть отметилась прежде всего массовыми казнями, арестами, и конфискациями имущества; ещё бы, нужно же компенсировать военные расходы… Новые налоги, лишение привилегий и гражданских прав — в общем, ничего неожиданного. Хреновы аристо…

На этот раз мы высадились на довольно развитой полунезависимой планете — часть протектората, но правительство в целом независимое, только выплачивает налоги и выставляет свой флот при необходимости. И здесь нас ожидало неожиданное.

— Два дня увольнительных для экипажа — сообщила капитан. — Потратьте их с толком, и не вздумайте напиваться.

Наконец-то! Я свободен и при деньгах… Ну, что я могу сказать — капитан, конечно, цель и маяк, но бабу снять не помешало бы.

Ну, положим, шлюх здесь было полно, на любой вкус. Возможно, если обойти заведения поприличней, можно даже эльфийку найти — во всяком случае, пару шлюх экзотических разновидностей я замечал. Однако это же не спортивно…

Прозрачный, практически невидимый, барьер, отразил порыв ветра в нужную сторону; я ловко поймал полетевший на меня платок.

— Сударыня, вы обронили…

Девушка окинула меня оценивающим взглядом, и кивнув, благосклонно приняла свою собственность.

— Меня зовут Артём Косой. Не были бы вы столь любезны немного показать иностранцу ваш прекрасный город?..

Ну, что тут скажешь… Всё было хорошо, пока не появился муж. Ситуация вышла настолько анекдотичная, что я непременно буду смеяться, рассказывая о ней приятелям… Лет через десять. А сейчас я отчаянно драпал по незнакомым улицам от свирепого мужика, размахивающего кочергой, пытаясь на ходу натянуть на себя… Хотя бы что-то. Кажется, зеваки из окрестных домов выкрикивали что-то подбадривающее… надеюсь, болеют за меня.

В конце концов мне удалось оторваться — не без помощи подставленного под ногу преследователя маленького барьера. Он споткнулся, и я воспользовался моментом, прошмыгнув в переулок; убедившись, что топота за спиной больше не слышится, я наконец-то смог одеться. Могу заверить любого — бег босиком, даже по хорошей дороге, удовольствие далеко ниже среднего… А пробежка практически голышом и вовсе в комментариях не нуждается.

Однако пока я общался с любвеобильной Клотильдой и помогал её дородному супругу сбросить вес, выполняя спортивные упражнения, успело начать темнеть. К тому же я с неудовольствием отметил, что бегство без ориентиров завело меня в явно неблагополучный район, из которого лучше побыстрее выбираться… знать бы ещё, куда. Впрочем, примерное направление к центру я представляю, а там уже можно будет кого-то спросить.

Увы, разобраться с запутанными улочками оказалось намного сложнее, чем я ожидал. В Шалихаре и на его колониях всё строилось по плану; определённо, здесь было иначе. Или планом было, чтобы посетители безнадёжно заблудились.

И даже спросить некого — улицы словно вымерли, а окна окружающих домов закрыты ставнями… Н-да. Попробовать постучаться в них, что ли?.