— Вынужден согласиться — кивнул гном. — Но раньше они считались немногим лучше Пожирателей, а сейчас у них есть свои представительства в сферах, и их технологии продаются на наших планетах… Некоторые даже легально.

Пастырь усмехнулся.

— Лао, а вы как считаете? — осведомился целитель у канонира. Девушка пожала плечами.

— Я сама живой пример, что возможно соединение того, что когда-то считалось несоединимым…

— Хмм… — пробормотал Яков.

— Между прочим, а где Драрг? — осведомился я; у тарелки снова показалось дно.

— Осматривает останки Пожирателя — отозвался жрец. — Надеется наковырять что-то ценное.

— Надеюсь, готовить его он не собирается… — пробормотал я.

— Пожиратели слишком слабоматериальны для этого — ответил пастырь. — Но вообще-то Конрад любит экспериментировать, к тому же…

С его стороны раздаточного окошка послышался звук открывающейся двери.

— О, а вот и он сам — заметил гном. — Как успехи, Конни?

— Только по мелочи — отозвался орк. Я заглянул в окошко и заметил, что у него с плеча свисает брезентовая сумка; довольно вместительная, но по виду — почти пустая.

Кухня, к слову, была размером больше, чем столовая, так что кок и пастырь друг другу не мешали.

Через окошко было невозможно рассмотреть, но судя по звуку, Драрг что-то высыпал, а затем принялся молоть на ручной мельнице. Меня терзают подозрения…

— …Боевая тревога! — прервало их общее оповещение. — Экипажу — подготовиться к отражению возможной атаки! Обнаружены приближающиеся объекты, наиболее вероятно — хаоситы!

— Ёж Маёж… — вырвалось у меня.

Столовая оказалась для боевой вахты пригодна ничуть не хуже, чем другие места. Здесь имелись и пара экранов — вернее, был один, но пастырь моментально подкрутил ещё один для меня — и подача энергии… Вообще-то предпочтительно разносить офицеров по разным частям корабля, чтобы в случае поражения отсека или зоны оставался какой-то шанс выкарабкаться, но у тройки щитовик-канонир-целитель вместе шансы уцелеть значительно выше, чем по раздельности. В любом случае, почему здесь появились местные?.. Понятно, что они засекли вопль, но отличить смертный от победного не так просто, а связываться с такой сильной тварью даже им не с руки. Или специально охотились?..

Скверно. Для хаоситов пиратство — как для обитателей планет… ну, скажем, рыбалка. Заниматься может любой, было бы настроение и время… А на своей родной территории они очень сильны, и даже мажут не так сильно.

Рогатые уважают только силу, но, честно говоря, в этом есть и плюс. Их общество, подталкиваемое возвращающимися из сфер с новыми знаниями наёмниками, претерпело очень серьёзный прогресс, и они могли бы представлять угрозу не только отдельным кораблям, но и целым приграничным системам — к счастью, чем дальше от границы сферы, тем им некомфортнее — если бы они все поголовно не были неисправимыми, закоренелыми до глубины души, анархистами.

К счастью для их соседей, хаоситы решительно не способны выстраивать крупные системы управления. Какие государства, что вы… Нормальный хаосит будет подчиняться только тому, кого он лично уважает, или боится… зачастую — одно и то же. Вдобавок даже если кому-то удаётся сколотить относительно крупную банду, обломав им рога, подчинённые через какое-то время непременно снова будут пробовать атамана на прочность. Никакие командные цепочки, основанные на попытках назначения, не работают, а если лидеру придётся постоянно доказывать подчинённым свою силу, на правление у него просто не останется времени.