– Софа, доклад! – потребовал я, едва мы покинули обычное пространство. Всё же переустановка гипердвигателя дело рисковое, хоть и относительно. Пробный прыжок, занявший всего шесть часов, прошёл штатно, но в текущей ситуации лучше перестраховаться.

– Прокол гиперпространства прошёл успешно, все системы корабля работают штатно, – успокоила меня ИИ.

– В таком случае пригласи капитана-контрабандиста в столовую, хочу побеседовать с ним, – отдал я приказ, поднимаясь с кресла.

– Адмирал, лейтенанты КоониʼСаа и СушиʼРуу просят посетить инженерный отсек, у них появилась новая теория относительно работы врат.

– Передай им – буду через час.

Разговор с капитаном вышел коротким. Выяснилось, что все его посещения миров Союза трёх каждый раз ограничивались как по времени, так и в свободе действий. Его корабль при выходе из гиперпрыжка встречали грузовоз и пара корветов. Контрабанда быстро перегружалась на судно, взамен наш капитан получал контейнеры с товаром, обычно это был редкий в империи металл. Едва сделка завершалась, как контрабандисту намекали, что пора покинуть систему, так как гостеприимство скоро закончится. Похоже, в мирах Союза трёх царил тоталитарный режим.

Учёные меня огорчили. Им удалось выяснить, что активация врат с этой стороны была проведена не с помощью ключа-активатора, а с помощью чего-то иного.

– Адмирал, мы предполагаем, что имперцы и Союз трёх не имеют никакого отношения к активации портального кольца с этой стороны, – сообщил КоониʼСаа. – Могу предположить, что это были создатели врат.

– С чего вы сделали такие выводы?

– Нам только что удалось расшифровать ещё один блок данных, – слово взял лейтенант СушиʼРуу. – Во время прохода через портальное кольцо с объекта снимаются несколько параметров, таких как длина, масса, объём и количество живых организмов. Так вот, нам удалось узнать объём покинувшего эту систему, хм, судна, и он вдвое превышает улей бессмертных.

– Значит, всё-таки столица империи, – задумчиво произнёс я. – Товарищи офицеры, продолжайте исследования.

После беседы с инженером и техником я направился в отсек с капсулами симуляторов на запланированную тренировку. Семь дней полёта в гиперпространстве нужно было чем-то занять. К тому же получив от научной группы новые данные, я понял – столкновения с ульем не избежать. А значит, нужно готовиться к бою.

– Софа, нагрузи нашего шпиона информацией по бессмертным. Чтобы он смог передать своему командованию. Обязательно покажи всё, что произошло вблизи Корры, пусть знают, что угроза уже стоит на пороге и стучится в дверь.

Неделя гиперперехода пролетела в подготовке. Члены экипажа, набранные уже в этой галактике, отлично вписались в команду и почти дотягивали до стандартов Земной Федерации. Ментальная установка на лояльность позволяла не опасаться бунта или саботажа, к тому же на судне уже присутствовали представители расы пирей.

Пару раз удалось пересечься в кают-компании с лейтенантом Кианой, во время которых нам удалось получше узнать друг друга. Постепенно между нами выстраивалась незримая связь, нечто большее, чем просто симпатия. Я бы мог давно перейти к решительным действиям, но стоило мне представить лицо той, которой больше нет…

– Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось тридцать минут, – доложила искин, застав меня в инженерном отсеке.

– Передай на мостик, что я прибуду через десять минут, – приказал я, размышляя тем временем над полученной от инженера информацией. Лейтенант КоониʼСаа сообщил, что прошедший через кольцо гигант, если и имеет отношение к создателям врат, то весьма относительное.