Эхомба серьезно обдумал это предложение.

– Вряд ли. Мне кажется, что с Накером и его знаниями все обстоит либо так, либо иначе. Середины нет.

Симна был разочарован:

– Плохо.

– Но так ему лучше. Он чувствует себя здоровым, у него появились перспективы на будущее. Посмотри на него!

– Ага, ага. Чистый и трезвый, вот только бесполезный. – Симна пытался что‑то разглядеть на ближайщем холме. Они входили в густой лес, напоенный ароматом высоких сосен и елей. – Кажется, он что‑то там говорил об интересном городе неподалеку?

Эхомба кивнул:

– Незербре. – Пастух разглядывал круто поднимавшиеся холмы. – Еще два дня пути, и мы будем далеко по ту сторону границы Бондрессея.

– Отлично. – Симна прибавил шагу. – Мне больше по нраву места интересные, а не цивилизованные.

– А разве не бывает одновременно того и другого?

– Только уж если выбирать, то я бы предпочел первое второму. Ой!

Подняв руку, северянин ощупал затылок. Источник несильной, но внезапной боли тут же обнаружился: внушительных размеров сосновая шишка, упавшая с немалой высоты, подкатилась прямо к его ногам. Легкая улыбка Эхомбы исчезла с лица, когда такой же снаряд ударил его по плечу. Они вместе посмотрели вверх на деревья. В этот момент еще одна шишка упала недалеко от друзей.

Досаду Симны утишило неведение его долговязого спутника. Пастух никогда раньше не видел подобных семян. В стране наумкибов не было вечнозеленых деревьев.

– Такие деревья постоянно сбрасывают шишки, – объяснил северянин. – Просто мы очутились в неподходящем месте в неподходящее время.

Не успел он договорить, как еще одна шишка ударила Алиту по заду. Огромный кот мгновенно повернулся и наподдал семенную коробочку так, что она отлетела футов на двадцать, прежде чем упала на землю. Достоинство левгепа пострадало больше, нежели бедро.

– Ваше местоположение здесь совершенно ни при чем. – Накер догнал своих новых друзей, однако глядел не на них, а на переплетенные ветви над головой. – В нас целятся.

Острые глаза Эхомбы не различали в вершинах деревьев никакого движения, кроме случайной птицы. Пара лазурных дракончиков увлеченно расширяла под будущее гнездо дупло в стволе гигантской ели; они по очереди заглядывали в отверстие, совали туда голову и выдували из открытого рта ровный язычок пламени, а потом сидели и ждали, когда огонь прогорит. Парочка уже прожгла кору и начала выжигать твердую древесину. Несколько дней такой аккуратной работы – и у них будет закаленное огнем черное убежище, где они выведут детей.

Пастух наблюдал за дракончиками, а его спутники продолжали идти среди прохладных, обступивших их древес. Оба дракончика были полностью поглощены углублением отверстия для гнезда и не обращали ни малейшего внимания на группу из трех мужчин и кота, топающих по лесной подстилке. Разумеется, они не отвлекались на то, чтобы метать сосновые шишки в этих людей где‑то далеко внизу.

– Я не вижу никого, кто мог бы швырять в нас шишки, – сообщил Эхомба. Но пока он это произносил, еще две шишки ударились рядом о землю, едва не задев его. Пастух тут же взглянул вверх. В ветвях не было никаких признаков движения.

Накер, улыбаясь, постучал по ноздре длинным пальцем. На этот раз из носа ничего не появилось.

– Наверно, на нас напали гроуты. Их стаи во множестве обитают в этих лесах. Они не любят пришельцев.

Когда особенно тяжелая шишка скользнула по левой ноге Симны, он громко предложил обменять свой клинок на лук и полный колчан стрел.