Быстро промелькнула Сюгатинская равнина, потом поселок Кокпек. Кокпекское ущелье скрыло горы Турайгыр, за которыми течет река Чарын с ее чудесными каньонами и ясеневой рощей. Мысленно я прощаюсь с дикой красотой этой местности, вспоминаю глиняные горы, обрывистые утесы, маленькие рощи, хаотическое нагромождение скал и красных наносов, многочисленные подъемы и спуски, переправу через реку, вспоминаю и свои встречи с обитателями этого маленького мирка.

У синего озера

Начало пути

Легко на душе, когда остались позади долгие сборы, множество разнообразнейших хлопот, бесконечные дела. Далеко позади и город. А впереди… заманчивые дали, вольная жизнь путешественников и неведомый, загадочный Балхаш — одно из крупнейших озер Советского Союза. Стрекочет мотор, лента асфальтового шоссе бежит под колесами. Наш маленький «Запорожец», или, как мы его окрестили, «Комар», нагружен до отказа и вместе с большим багажником на крыше напоминает муравья, волокущего свою добычу. Вокруг зеленые весенние пустыни, сверкающие красными маками, синее небо и душистый ветер.

Мой спутник, молодой художник Юра, вздыхает:

— Так и промчимся без остановок. Сколько здесь можно порисовать! Вон какая красивая скала или посмотрите на тот склон, покрытый цветами: как он замечателен — так и просится на полотно!

Но у нас мало времени, а маршрут большой, и Юре ничего не остается, как на ходу делать наброски карандашом. Но как рисовать, когда «Комар» трепещет всем телом?

С нами еще третий член экспедиции, пожалуй, самый страстный любитель природы и путешествий, наш маленький спаниель Зорька. Она сидит в ногах у Юрия, им обоим тесно, но ничего не поделаешь. Машина забита вещами. Спальные мешки, палатка, посуда, канистры для воды и бензина, марлевые пологи, запас продуктов, фотоаппараты, принадлежности для рисования, трос для вытаскивания застрявшей машины и многое другое. Все это заботливо упаковано так, что нет свободного пространства.

Промелькнули мимо поселки Или и Сарыозек, город Талды-Курган. Склонилось к горам солнце. Пора позаботиться о биваке. Пожалуй, стоит остановиться недалеко от дороги, в небольшом распадке, у коричневых скал с крохотным ручейком.

Первый бивак всегда самый трудный. Разыскиваемые вещи, как нарочно, оказываются в самых неподходящих местах. Ко всему нет сноровки. А мой компаньон — истый горожанин — впервые в поле, ни к чему не приспособлен, всему его надо учить. К тому же его все удивляет и отвлекает: и поющие в небе жаворонки, и ящерицы, шмыгающие под ногами, и грузная черепаха, остановившаяся возле машины и с удивлением разглядывающая неожиданных пришельцев в этот безлюдный уголок обширной пустыни. Все для него необычно, и все ему хочется зарисовать. А тут вон сколько хлопот: надо собрать хворост, разжечь костер, вскипятить чай, разложить постели, приготовить пологи от комаров и возможных ночных посетителей — пауков, скорпионов и вообще всей мелочи, ползающей ночью в изобилии по пустыне.

Проще всего Зорьке. Кроме пустой банки из-под консервов, которую она приносит в зубах, когда хочет пить или есть, у нее никаких забот. Хотя как сказать! Она уже занята: бегает за ящерицами, гоняет их от куста к кусту, роет норки песчанок, подкрадывается к сидящей на кустике каменке-плясунье и вся поглощена этим, к счастью, бескровным занятием. Охотничья страсть ее так же велика, как и желание Юрия запечатлеть все привлекшее его внимание.

Рисунки на камнях

Но вот, кажется, все приготовлено, выпит чай, и блаженная усталость сковывает тело.