Городок был крохотный. Но их появление в середине туристического сезона прошло почти незаметно. Они купили пустовавший дом в самом центре городка. Абелин хотела было устроить целое представление с ремонтом и покупкой новой мебели, но Эль остановила ее. Девушке не хотелось привлекать слишком много внимания к себе. Она всей душой желала стать невидимой для окружающих. Но исполнить это была не в силах.

Место не изобиловало развлечениями: кафе, ресторанчик, библиотека, спортивный клуб. В подобных местах новые соседи, их жизнь — одно из развлечений для местных жителей. Сначала Эль долго к этому привыкала, но после десятого переезда свыклась. Приняла как часть нового существования.

В той первой деревушке можно было пойти на собрание клуба любителей чего-нибудь — почти все жители состояли хоть в одном из местных союзов, делясь на любителей всех рангов, сортов и классов.

Казалось, что кроме работы, учебы и увлечений местных ничего не интересовало. Для них вряд ли имело значение, что происходит за пределами их маленького царства. Ну, и сплетен, конечно. Сплетни — один из важнейших и увлекательнейших видов развлечения, вид спорта практически.

Все было мило, чинно и благопристойно. И жители приняли Бель Джадж и ее внучку Эльзу Торн пусть и не с распростертыми объятиями, но вполне дружелюбно. Через неделю всей деревушке, в которой не насчитывалось и трех сотен жителей, стало известно, что миссис Джадж в прошлом преподаватель литературы — профессия респектабельная и уважаемая. А ее внучка, тяжело переживавшая в данный момент гибель родителей, училась в довольно приличном университете, хотя ей пришлось бросить учебу после того, как они переехали.

Где новоприбывшие жили до этого, обитатели не знали, но с радостью первооткрывателей строили теории на этот счет. Озвучивались самые разные страны. Каждый из предполагавших выдвигал множество подтверждений своих доводов: кто-то ссылался на акцент, кто-то на одежду.

Абелин с усмешкой пересказывала Эль выдвинутые жителями версии, но никто из новоприбывших не пытался опровергнуть или подтвердить слухи, а от прямых расспросов они уклонялись. Эль это давалось с трудом. Она краснела, бледнела, кусала губы.

Но неуверенность в себе вскоре прошла, и к следующему переезду Эль была готова, выражением лица и магией обрывая любые попытки вызнать хоть что-то о себе.

Она, конечно, не привыкла находиться в центре внимания окружающих, но не без помощи Абелин выработала в себе способ игнорировать это внимание — Эль придумала и надела маску, делавшую ее непохожей на себя. Старше. Увереннее. Способности раннара пришлись тут кстати, а опыт и знания позволяли с каждым разом совершенствовать защитное обличье.

Вот только глубоко в душе, глубоко под маской Эль чувствовала себя вырванной страницей из книги. Ветер подхватил лист и несет его в неизвестность. Дождь, солнце, грязь — и страница утратила связь с книгой.

Часто девушка задумывалась, с чем была связана она сама. Мать? Она уже плохо помнила ее. Слишком давно та покинула дочь. Родной город? Эль скучала по шумному и безликому дому, где прошло ее детство. Там соседи просто знали друг друга по именам, но это ни к чему не обязывало. Там прохожие не рассматривали ее с таким пристальным вниманием, не судачили за ее спиной, стоило ей перемолвиться с кем-нибудь парой слов. Но… это просто был большой город. Только и всего.

Там все было проще. И там было легче чувствовать себя независимой.

Отец? Джейми? Их она вспоминала куда чаще и чувствовала, что они и есть немногочисленные ее якоря, позволявшие не терять связи с собой. Именно ради этой связи Эль возвращалась в родные места, стараясь столкнуться с другом.

Правда, с каждым разом встретиться с Джейми тянуло все меньше.