— Ты платишь, — не обращая внимания на эти добродушные возмущения, заметила Эль.

— Само собой, — со вздохом покивав, Фил пересел обратно за свой столик и взялся за вилку и нож. — Как дела?

Эль неопределенно промычала, глядя в меню, надеясь, что собеседник сам додумает смысл.

— Эмма, знаешь… ты мне нравишься, — доверительно сказал парень, отложив приборы. — Может…

— Нет, — быстро покачала головой девушка. — Не договаривай. Не стоит.

— Но…

— Я в любом случае скажу "нет", — пояснила Эль тихо, хмуро глядя на собеседника.

— Почему?

— Мне нравится кое-кто другой, — просто ответила девушка, отведя взгляд.

— Кто-то из здешних? — предположил Филипп, явно прикидывая в голове варианты.

— Нет, он остался… в другом месте, — подумав, пояснила девушка. — Но я все еще о нем думаю. Так что это будет не честно, Фил.

— Жаль, — примирительно пробормотал парень и попытался незаметно вздохнуть.

Эль с каплей жалости глянула на собеседника, но тут же обругала себя за это.

Сколько раз Абелин советовала не испытывать каких-либо эмоций к обычным людям? Не меньше сотни раз. Старая раннарка знала толк в том, о чем говорила.

— Нельзя привязываться к людям, понимаешь? — повторяла Аби раз за разом. — Это основа нашего существования. А сейчас и в твоем случае еще и способ защиты.

— Но почему? — в первый раз уточнила Эль. В дальнейшем она уже не развивала эту тему.

— Ты еще слишком человек, еще не привыкла, — поясняла Абелин. — К людям привязываешься, привыкаешь, влюбляешься. Это связь. А связь подразумевает некую степень откровенности.

— Я могу, сама того не желая, выдать что-то лишнее? — догадалась девушка.

— Именно.

"Аби права. Но я не привязываюсь к людям, — невидяще таращась в меню, подумала Эль. — Влюбляться в людей и правда глупо. Но что сделать, если тот, кто мне нравится, вовсе не человек?.."

* * *

Гриффин. Эль вспоминала его всякий раз, преодолевая новую и новую трудность. Всякий раз, когда было сложно и обидно до слез. Всякий раз, когда хотелось, чтобы похвалил кто-то еще, не только Абелин.

Девушка не сердилась. Сколько раз она думала об этом, но всякий раз удивлялась себе. В ней была толика обиды на раннара, тоски до края, но не злости.

Почему же именно к нему стремились все мысли Эль? Сколько они знали друг друга? Несколько недель?

Так мало…

Но девушка продолжала думать, мысленно разговаривать с ним. Гриффин в новой жизни, в новом рождении стал ее другом, братом, наставником, защитником. В одно мгновение Гриффин занял слишком много места в ее жизни.

Или ей так казалось теперь?

Эль редко заглядывала под новые и новые свои личины, предпочитая никогда не смотреть на себя настоящую. А все потому…

Она почти не изменилась. Как восковая кукла, личико которой отлили по форме. Все те же восемнадцать. Разве что взгляд стал взрослее. Волосы — послушнее…

Сколько пройдет лет, прежде чем она постареет хотя бы на год?

"Век за год", — сказал ей Гриффин.

А сколько пройдет веков, прежде чем она увидит Гриффина?

Он сказал, что ей надо исчезнуть на какое-то время. Но сколько нужно времени тем, для кого годы не имеют значения?

* * *

В этом новом городке Абелин восприняли как эксцентричную, но безобидную даму, страдающую от скуки.