— Почему вы его так называете? — не веря в свою удачу, спросила Вероника.

— А он по три коробки этих таблеток ментоловых в день покупает, — пояснила дородная продавщица.

Вероника вспомнила, что ей уже говорили о том, что похититель пользовался мятными таблетками, видимо желая освежить свое тяжелое дыхание.

— А где он живет, не знаете случайно?

— Он здесь не живет, работает только, ^сообщила Лида. — Где — примерно могу показать.

— Пожалуйста! — взмолилась Вероника. — Он мне так нужен!

С важным видом Лида вывела ее на крыльцо магазина и показала на три одинаковых дома, стоящих неподалеку. От избытка чувств Вероника поцеловала продавщицу в щеку.

— Ну уж ладно вам. — Лида была смущена таким проявлением благодарности. — Только вы его сейчас там не застанете, он заходил сегодня уже два раза, — значит, уехал домой.

Вероника купила женщинам в подарок торт в их же отделе и вышла к машине. Она остановилась рядом, глядя на три освещенных вечерним солнцем дома. Только сейчас она почувствовала, как устала за день.

Но едва она успела сесть за руль, как зазвонил мобильник. Максим сообщал, что какой-то человек недавно позвонил в редакцию и сказал, что ему известно местонахождение девочки. И назначил встречу в кафе возле Казанского вокзала.

— Надо сообщить об этом Грязнову, — сказала Вероника.

— Нет, — ответил Максим, — он сказал, чтобы мы не сообщали никому.

— Но как же так? Ведь Денис сказал, что надо сообщать ему обо всем, что происходит!

— Понимаешь, если мы его спугнем, второго шанса может не быть. И потом, это ведь не похититель. Справимся своими силами. Не волнуйся…

Она ехала по московским улицам и вспоминала. Ей совершенно не хотелось вспоминать, но Вероника ничего не могла с собой поделать…

11

После Вильнюса она не возвращалась в Москву целый месяц. За это время она побывала в разных городах. Родители узнавали о ее перемещениях из редких телефонных звонков, во время которых мама, глотая валидол, пыталась выяснить, что, собственно, происходит. В ответ Вероника твердила, что все в порядке, что ей очень интересно и что она все объяснит, когда вернется. И еще просила прислать денег.

Все участие отца в этом процессе сводилось к безропотной финансовой поддержке. Он нетерпеливо выслушивал слезные причитания жены, ожидая, когда она назовет очередную сумму. Деньги, которые просила прислать Вероника, обычно не превышали разумных пределов.

Вероника вернулась домой в конце июня. Она очень изменилась, в движениях появилась уверенная небрежность, исчезла некоторая детская угловатость — словом, перед родителями предстала молодая, целеустремленная женщина.

Отец конечно же не заметил этих перемен, да и мама по-прежнему смотрела на дочь как на вытянувшегося за лето подростка.

Однажды вечером, когда у Сергея Валентиновича было свободное время, Вероника пришла к нему в кабинет. Обстановка тут не менялась годами — все тот же огромный стол, покрытый сукном, та же «ленинская» лампа с абажуром зеленого стекла, те же вечно не читанные книги в шкафах вдоль стен. И как всегда, у противоположной от Сергея Валентиновича стороны стола сидел его помощник в неизменном, поношенном костюме.

— Ну здравствуй, дочка! — протянул отец. — Утром, извини, некогда было послушать тебя. Да и сейчас не особо много времени. Сама знаешь: и вечный бой, покой нам только снится…

— Я ухожу из института, папа, — сообщила ему Вероника, едва кивнув на приветствие Виталия Стальевича.