— Много будешь знать, скоро состаришься, — отрезала та и повела их наверх.

Несмотря на то что ей не раз приходилось рассказывать слезливые, душещипательные истории клиентам, подробностями своей настоящей биографии Лейла предпочитала ни с кем не делиться.

23

Вероника не любила рано вставать. Даже когда ей приходилось это делать, она просыпалась медленно, неохотно. Сначала ей снились так называемые предутренние сны, крайне быстрые, неясные, оставляющие не яркие, образные картинки, а скорее некое чувство тревоги и тоски.

Вот и сейчас, проснувшись и потягиваясь на своей широкой кровати, она пыталась воссоздать образы ушедшего сна: какая-то толпа, вроде бы вокзал, и одновременно холмы, горы, вот она уже куда-то лезет, карабкается вверх…

— Вероника-а! — слышится чей-то голос.

Она оглядывается, роняет сумку, пытается поймать ее на лету — и падает.

И вот уже нет толпы, а есть только нескончаемая лестница, ступеньки которой невероятно высоки. С трудом поднимается по ней Вероника: каждая ступенька все выше и выше. Нет больше никаких сил карабкаться вверх. Неожиданно появляется бабушка Вероники, умершая много лет назад, и говорит:

— Вот она, сумка, нашлась, — причем ее голос звучит как-то неприятно резко, у самого уха.

«Какая сумка? — думает Вероника, — при чем тут сумка, ведь бабушка умерла пятнадцать лет назад…»

— Вот она — сумка! — с такой же резкостью и громкостью звучит тот же голос рядом с Вероникой.

Бритвина открыла глаза.

Это Валентина, приходящая домработница, бывшая знакомая матери Вероники, убираясь, обнаружила за диваном сумку и сочла нужным сообщить об этом хозяйке.

«Господи, ну почему, когда я сплю, обязательно нужно подойти и рявкнуть у самого уха?»

Вероника ворочалась с боку на бок, пытаясь восстановить в памяти последовательность предутренних переживаний и избавиться от нарастающего чувства раздражения.

— Вероника! — Тот же голос настойчиво продолжал ее будить.

«Что за дура», — Бритвина все еще сдерживает себя.

— Неужели ты не видишь, что я сплю? — сказала она вслух.

— Тоже мне, — продолжала ворчать Валентина, — барыня нашлась, давно ли босиком под лавку бегала, а теперь ишь… Все бы ей спать, вон ребенка своего проспала…

— Вон отсюда! — Вероника вскинулась на кровати.

— Думаешь, испугалась? — огрызнулась Валентина. — За эти копейки сама убирай!

«Копейками» Валентина назвала двести долларов, ради которых она приходила в квартиру Бритвиных три раза в неделю.

Длинная и худая, как жердь, неизменно в платке, обвислой юбке, Валентина давно уже раздражала Веронику.

«Неужели за двести баксов нельзя выглядеть по-человечески?» — возмущалась про себя Вероника. Она знала, что все деньги Валентина отдает недотепе сыну, который ребенка родить успел, а ума не нажил. Вот и жили они вчетвером в двухкомнатной малогабаритной квартире: Валерка — сын, его жена, ребенок и Валентина, единственная работающая из всей этой семейки.

…Если бы не мать, Вероника ни за что на свете не привела бы в дом эту женщину. А случилось это прошлой осенью, когда Екатерина Львовна, мама Вероники, будучи тяжело больной, попросила дочь помочь сыну Валентины найти работу.

— Обещай мне, — говорила Екатерина Львовна, держа дочь за руку, — что ты поможешь им.

«С какой стати я должна им помогать?» — хотела было возмутиться Вероника, но, глядя в лицо матери, смягчилась:

— Хорошо, мама, я помогу, главное — ты не волнуйся, тебе сейчас нельзя.